— И у меня ещё полная обойма, — похвастался Лаки, только сейчас вытаскивая небольшой чёрный пистолетик.

И к лучшему, что только сейчас. Прежде-то начальник экспедиции от крысиной бомбардировки за спинами прятался — а стал бы стрелять из-за чьей-нибудь спины — тут и спине-то несдобровать.

— Но что это всё за хрень, — Оукс пнул ботинком затихшую особь, — кто-нибудь понимает?

— Не знаю, как всё это связано с пропажей шахтёров, но кажется мне, хвандехвары тут не при чём, — пробормотал Смит.

Ага, хвандехвары лишние. Тут и без них — не пойми что происходит. Кай по привычке рассуждал не вслух, но вдруг заметил, что Лаки, Смит и Оукс выжидательно смотрят на него. С чего бы? Ах да, это ведь он здесь ксенозоолог — ему и поведение крыс объяснять.

— Примечательные особи, — сообщил он для начала. И да, это крысы — вернее, ксеноаналог подобной земной формы. И то, что некоторые размером с раскормленную кошку — не должно удивлять. Местные особенности аутентичной фауны Эр-Мангали...

— А что они творили-то, что творили? — не утерпел Оукс.

— К несчастью, ксенозоология не в силах этого объяснить, — Кай развёл руками. — Дело в том, что живых особей, коих она изучает, среди нападавших крыс не было.

— Как это? — Лаки совсем опешил.

Смит соображал быстрее:

— То есть, все эти выпавшие из вентиляционной шахты крысы...

— Зомбифицированные организмы, — закончил Кай.

— Круто! — нервно заржал Оукс. — Так это мы сражались с толпой зомби?

— Типа того, — твёрдо ответил Кай. Он не стал углубляться в особенности сидских аналогов зомбификации: кому нужны эти подробности?

— И значит, — голос Оукса дрогнул, — Джонни там, наверху, вонючие зомби порвали?

— Получается, так.

Лаки всё слушал, хмурился, а потом как воскликнет:

— Эй, да о чём вы все болтаете? Какие такие зомби? Парень сочиняет, а вы уши поразвешивали!..

— Сочиняю? — насмешливо хмыкнул Кай. — Если кто вдруг не верит в зомби, так это его личное горе. На Эр-Мангали зомбяки — одна из реалий, мешающих жить колонистам.

— Каким ещё колонистам? — Лаки перенял и усилил насмешливый тон Кая. И зря. Сам же опростоволосился перед Оуксом и Смитом.

О зомбяках, периодически атакующих из-за реки, знает весь Новый Бабилон. Кроме, разве, оторванной от поселковой жизни Башни Учёных.

4

— Что ж, — тяжело вздохнул Барри Смит, — экспедиция чего-то, да добилась. Зомбифицированные крысы на Ближней шахте. Ральф Стэнтон будет счастлив — не то слово...

— Эй, вы что... — вдруг опомнился Лаки. — Рано подводить итоги. Экспедиция ещё, по сути, ничего и не выяснила...

— Экспедиция закрыта, — веско сказал Смит. — Возвращаемся к Стэнтону.

— Пока что я — начальник экспедиции! — вскричал белобрысый.

— В боевых и нештатных ситуациях руководство экспедицией переходит ко мне, — напомнил Барри. — Запечатаем дыру, чем сумеем, и...

— Как это запечатаем? — опомнился Нестор Оукс. — Там Джонни. Наверное, ему нужна помощь.

Поздновато вспомнил. Дэй без его помощи пролежал в рассаднике мёртвых крыс не менее получаса.

— Вы что-то неясно услышали, господин Оукс?

— Чихал я на твои запреты! — бабилонский охранник принялся хамить напропалую. — Чужаковы зомби загрызли Джона, ты это понял и хочешь тихо утереться? Но я не таков...

— Я требую подчинения! — рявкнул Смит.

— Да пошёл ты!

— Я, как начальник экспедиции, поддерживаю решение Нестора, — проблеял белобрысый. С какой радости он всё ещё начальник экспедиции?

На верхней ступени стремянки, прежде чем нырнуть в дыру, Нестор Оукс оглянулся, погрозил Смиту бластером и прошипел:

— Не вздумай меня остановить! — хотя останавливали его исключительно словом. И скрылся из виду

— Неразумно туда идти, — запоздало, в пустоту сказал Кай. — Зомбифицирующий агент, предположительно, прячется в вентиляционном стволе... — произнёс это больше для Смита, чем для Оукса. На того бы всё равно не подействовало. А Смиту — лучше бы знать.

— Почему ты так думаешь? — отреагировал охранник шахты.

— Зомби недолговечны, — ну, по крайней уж мере, в культурных практиках Сида, — разрушаются в какие-нибудь двое суток.

— Всего-то? — поразился Смит. — А судя по тому, как их трудно убить, я уже начинал думать, что они живут вечно.

— Заблуждение считать это жизнью. От подвергшегося зомбификации организма остаётся лишь оболочка — неспособная к самовоспроизведению. Она гниёт, как и всякий труп. Вселившаяся сущность наполняет её своей энергией, но то — до поры... — Кай понял, что Барри теряет нить, и умолк.