— Ну так вот. Говорят, малец был кругом прав. У него и клеть была неисправна, да и убившийся здорово нетрезв. А всё равно: шахта — отдельный мир со своими законами. Правды не напросишься ни на ломаный космогульден. Стали его прессовать по-чёрному, так он и повесился.

— Жаль, — вздохнул Кай.

И правда ведь, почему-то жаль — молодую-то жизнь. То есть, с одной стороны, конечно, далеко не жаль, но с другой жаль. И, признаться, очень.

7

Весь остаток дня Кай провёл с ребятами из группы. Болтал на различные далёкие темы без особенных задних мыслей. Надо бы, конечно, что-то узнать, но ведь успеется.

Рассказал о своём детстве и ранней юности на провинциальной планете Моргенланд, об уютных её садах, о животном мире, дружественном человеку. Рассказал об учёбе в крупном городе Моргенштадте.

Кажется, из тех самых мест происходил и Бьорн Ризенмахер; Кай первоначально старался привязывать события к жизни нового прототипа, но быстро махнул рукой. Всё равно получалась история Кая Гильденстерна, пусть и закутанная в чуть изменённые имена и названия.

Там, в Моргенштадте, детский интерес настоящего Кая к дружественной ксенофауне не выдержал конкуренции с богатой исторической библиотекой. После знакомства с нею сделаться натуралистом? Кай десять лет считал, что такое уже невозможно. Но, как говорится, не зарекайся. От тюрьмы, сумы и ксенозоологии на одной далёкой планете.

— А девушка у тебя была? — спросила Сони.

Не очень тактичный вопрос применительно к Эр-Мангали. Прошлое время глагола предполагает, что в настоящем-то девушки нет по умолчанию. Да, это так для большинства здешних парней. Нет, и вряд ли когда-нибудь намечается. А если так, то не всё ли равно, что там бывало в прошлом?

А впрочем, как раз и нет, спохватился Кай: для истории важно всё. Это биология старается работать с тем, что ещё живо.

— Была, — кивнул Кай, — как раз в Моргенштадте, ещё до Юрбурга.

Кажется, у Бьорна была и в Юрбурге, ну да кто соберётся всерьёз проверять. Кай говорит о своём опыте. О чужом и не получится.

— Почему была только там? — заинтересованно спросила Сони. — Почему до Юрбурга?

— Мы жили вместе пять лет. Ей было хорошо со мной, и она хотела получить и всё остальное.

— Не поняла? — тряхнула головой Сони.

— Она хотела за меня замуж, — пояснил Кай. — Хотела детей, обеспеченной жизни, уважения соседей и всего такого.

— А ты?

— Я хотел выучиться в Юрбурге. Объединить наши картины жизни как-то не получилось. Она поставила условия, я их не стал выполнять. Я никогда не умел как следует заработать. Да и учился не зарабатывать, а совсем другому. Чистой науке. Ксено... э... зоологии.

Сони взглянула на него с сожалением:

— Знаешь, Майк, я могу ошибаться, но, кажется мне, планета Эр-Мангали для тебя началась ещё глубоко в Юрбурге.

Рассердиться, что ли? Но барышня-то права.

8

Но пора проникновенных бесед у подготовленной к выступлению сцены неуклонно истекала. Закатывалось солнце. Собирался элитный люд.

— Сильно тебя загрузила? — посочувствовал Драйхорн. — Сони может. А уж здесь, на планете, где девушки в дефиците, она, скажу тебе, Майк, просто в ударе! Не бери в голову, ладно? Это она меня хочет позлить.

Закруглив таким образом несколько сложную и болезненную для Кая тему, Драйхорн вышел на сцену и принялся читать стихи, которые, похоже, тут же на ходу вылавливал в потоке сознания и, забавляясь, укладывал новорожденные строки рядком, рифма к рифме.

— На дно летим в прыжке на месте,

Свыкаясь, знай: дурные вести

Тебя не тронут, не снесут,

Когда ты ищешь Высший суд.

Увы, неправедная страсть

И на тебя разинет пасть!

— 'Разинет пасть' — это, кажется, обо мне, — хихикнула Сони, после чего набрала полный рот дурно пахнущей жидкости для выдувания огня и тоже вошла в священное пространство концерта. Ей предстояло драконьим огненным дыханием поступательно поджечь все факелы на треногах.

— 'Эр-Мангали'! — закричали зрители.

Сони выдула первый огненный клуб, и по этому её сигналу начался долгий гитарно-волыночный проигрыш к песне, любимой всеми. Затем требовательной трелью подключился рожок, застучали с ускорением барабаны, доводя элитную бабилонскую публику до полного неистовства.

И вот, после музыкальной арт-подготовки вступил Драйхорн.

— Эр-Мангали, Эр-Мангали! Гостеприимной будь!!!

А дальше?

Что он пел! На ходу переиначивал фразы, менял их местами, доигрывал недопетые строфы на рожке. И всё это с утрированно серьёзным видом музыкального священнодействия.

— О благе беспокоясь, чудовища твои

Ни сна, ни пощады не знают.

Послали в дальний поиск большие корабли -

Построился мир.

И вдруг пред звездолётом система 'Карантин' -

Умертвий полки охраняют.

Здесь повод к возрожденью давно себе нашли

Земные короли.

Эр-Мангали, Эр-Мангали. Земные короли -

Чудовища нижнего ада.

Эр-Мангали, Эр-Мангали, умертвия они

И прячут богатства от взгляда.

Эр-Мангали, Эр-Мангали.

Служить иль послать?