А пора бы не радоваться, пора бы локти кусать. Ибо если хвандехвары всё-таки есть, они должны быть обнаружены точно в срок.

7

Итак, каков собой хвандехвар, если решить, что он существует? Ксеноаналог земного млекопитающего? Рептилии? Насекомого? Паука? Что-то паучье в стилистике ночных нападений Каю нет-нет, да и мерещилось.

Почему подвергшиеся нападению шахтёры не успевали проснуться и поднять тревогу — не потому ли, что были обездвижены сильным паралитическим ядом из паучьих жвал? Собственно, с чего бы и нет...

И вот этот гипотетический паук осторожно вползает в форточку, обхватывает жертву ногощупольцами-педипальпами, вонзает в неё ногочелюсти-хелицеры, впрыскивает яд, который вдобавок содержит и пищеварительные соки. Что остаётся делать обездвиженному малышу Глипу? Только одно — перевариваться внутри себя. После чего благодарный паук-хвандехвар всосёт образовавшуюся жижу, да и уберётся восвояси, чтобы с наступлением новых благоприятных обстоятельств снова начать питаться. Похоже на истину? Вроде бы да.

Вот только парни из Эр-Мангали, кого ни спроси, говорят о хвандехваре так, что на паука становится не похоже. Зубы... Знающие люди упоминали о зубах, а не о паучьем ротовом аппарате.

И не потому ли Каю представился паук, что сведения о пауках ему легче извлечь из памяти — вплоть до специальных терминов 'педипальпы' и 'хелицеры', с каковыми на устах намного-намного легче разыгрывать из себя эрудита-ксенозоолога?

Что ж, и вероятность подобного самообмана со счетов сбрасывать не след. Увы, Кай когда-то интересовался образом жизни пауков, и это теперь не может не сказаться. А знал бы, скажем, о вшах — решил бы, что малыша Глипа аккуратно схряцала колония вшей.

Кстати, идея колониальной природы хвандехвара тоже кажется Каю небезынтересной и много чего объясняющей. Именно в плане пресловутой хвандехваровой аккуратности. Ибо кто быстрее и чище обглодает кости, чем колониальный организм, способный облепить жертву по всей поверхности? При том каждой особи в колонии будет выделен свой участок для синхронной обработки, свой объём для укусов и кровососания. Как все справились — тут же снялись и ускакали...

Жаль только, о том, что хвандехвар — колония мелких существ, никто другой, кроме Кая, ни разу не догадывался. По видимому, не от одной лишь недогадливости, а просто не имел к тому достаточных причин.

Аккуратность зверя может быть и аккуратностью единственного гиперосторожного зверя, ведь так? Трудно не согласиться.

От фантазий о том, каков из себя хвандехвар, Кай уставал довольно-таки быстро — в основном из-за затруднения хоть что-нибудь подтвердить. И тогда он поневоле возвращался к додумыванию мысли о том, что никакого хвандехвара не было. Поскольку же от данной мысли дурно пахло каннибализмом, ага, за версту несло! — Кай старался додумать её до такого абсурдного состояния, чтобы с чистой совестью сдать её 'в архив' и больше к ней не возвращаться.

Не получалось. На Эр-Мангали никакой абсурд не казался несбыточным, вот в чём основная беда.

Подумаешь, дошедший до Кая слух о каннибализме распространили злопыхатели из соседнего барака. Но почему они взялись распространять именно такой слух? Не потому ли, что он неуловимо напоминает правду?

Одну из 'каннибальских' версий Кай добавил в общую копилку уже от себя, припомнив и немного перетолковав прежние жуткие и тошнотворные идеи о питании обитателей Плюмбума-11. И не мудрено, ведь тамошней братии на Эр-Мангали, небось, уже собралось поболее, чем осталось на самом Плюмбуме. И здесь же в ходу те самые 'Мясные шкафы' Оломэ, не имеющие технологичной защиты от человечины.

Что, если мясо малыша Глипа и других невезучих шахтёров применено в пищу не какими-то там самодеятельными каннибалами, а бабилонскими пищевыми монополистами — сетью кафе 'Жрачка'? Немыслимой эту версию, увы, не назвать. Формула 'человек дешевле животного' при некоторых обстоятельствах может работать и на Эр-Мангали. Например, при перебоях в поставках животного мяса. Правда, товарищи Глипа тоже должны быть в доле, без этого вряд ли что выгорит...

Ну да: чтобы накормить Новый Бабилон, кулинары обращаются к самим шахтёрам. Те выбирают промеж себя парня, которого не очень жалко — и продают на мясо, инсценируя хвандехварово нападение. Глип кому-то не нравился — вот и поплатился. А все остальные довольны: товарищи по бараку получили мзду, кулинары загрузили свои мощности, Новый Бабилон сыт.

Похоже на правду? К сожалению, на Эр-Мангали именно такое на неё и похоже. Чем омерзительней, тем правдивей.

8

А впрочем, в самые жуткие тотально людоедские версии шахтёрских смертей в бараке Каю с каждым днём верилось всё слабее. Не потому, что нашлись рациональные контраргументы. Просто идея о том, что никакого хвандехвара нет, ни к чему хорошему не вела, только к малодушным сомнениям. Коли вдуматься, то задача, поставленная Флетчером перед Каем, предполагала поиск хвандехвара, а никак не поиск оснований этого не делать. И даже если основания солидные — тем хуже для искателя, ибо в любом случае понижают вероятность успеха.