Когда я впервые встретился с г-ном Ли в ту судьбоносную ночь в 1999 году, я не знал, что он окажет на меня очень сильное влияние. Я удивлен, что смог вспомнить его фамилию к тому времени, когда стало ясно, что он сделал. Когда я легла спать той ночью, мистер Ли был не чем иным, как смутным воспоминанием о печальном событии, о событии, перед которым я была вынуждена стоять беспомощной. Парамедики тренируют свой разум не думать о таких вещах. Если бы мы горевали о каждом человеке, который умер до нас, если бы мы позволили себе огорчиться всеми человеческими страданиями, которые мы видели, мы все очень быстро сошли бы с ума. Мозг фельдшера привык очищать всю информацию в тот момент, когда она больше не актуальна.

Согласно компьютерной работе Трейси, в штате Вашингтон проживало тысяча девятьсот четыре человека с фамилией Ли в возрасте от пятидесяти до восьмидесяти лет. И это только в Вашингтоне. Кто сказал, что г-н Ли вообще жил тогда в Вашингтоне? Моя задача казалась совершенно безнадежной.

Но по мере того, как годы становились все ближе и ближе к 1999 году, и по мере того, как мои надежды на предотвращение смерти г-на Ли от рака уменьшались, я знал, что, по крайней мере, смогу уберечь этого человека от госпиталя для выздоравливающих. Я мог бы поместить его в частный дом с круглосуточными медсестрами и первоклассным медицинским обслуживанием. Черт, я бы даже прыгнула на ежедневный минет, если бы он этого хотел. Я был полон решимости видеть, как этот старик умирает с комфортом, чтобы отплатить ему за то, что он сделал для меня.

В середине 1998 года я связался с несколькими людьми из администрации этого конкретного приюта. Я передал несколько конвертов, полных двадцатидолларовых купюр, и выудил обещания, что мне немедленно позвонят, как только кто-нибудь по имени «Ли» будет допущен в их учреждение. Я пообещал еще конвертиков, когда информация дойдет до меня. Я часто связывался с ними, более одного раза в неделю, когда начался 1999 год.

Но случилось странное, чего я не мог понять. По мере того как 1999 год приближался к 7 июля, дате, когда я встретил его и вернулся, г-н Ли так и не появился. Он должен был быть там какое-то время, прежде чем я столкнулся с ним, не так ли?

Ко 2 июля я был очень растерян. До сих пор нет мистера Ли в мошенническом доме. Этот человек должен был умереть через пять дней, он должен был заболеть раком прямо сейчас. Где, черт возьми, он был? Неужели я все это выдумал? Это, конечно, было невозможно. Как еще я мог иметь столько знаний о том, что было, если я действительно не пережил это.

Наступило 4 июля. Семья Стивенсов и семья Мичен отпраздновали это событие, отправив наш круизный катер на озеро и наблюдая за фейерверком возле Сандпойнта. Это была ежегодная традиция. Мы все напились и легли спать позже той ночью: Нина и я в своей комнате, Мэгги и Майк в гостевой спальне, Джек и Мэри, присматривавшие за нашими детьми, в другой гостевой спальне. На следующее утро, все еще с похмелья и чувствуя себя дерьмово, я еще раз позвонил аферисту домой. Все еще нет мистера Ли.

Не было приема и 6 июля под именем Ли. Очень странно. Пройдет ли годовщина, священная дата, дата его смерти без того, чтобы я не связалась с ним? Казалось бы. И я ничего не мог с этим поделать.

7 июля был жаркий, липкий, типичный летний день Восточного Вашингтона. Я вышел за почтой около 10 часов утра, в то же время, что и всегда. Наш почтовый ящик находился на главной дороге перед нашим участком, и до самого дома было довольно далеко. Как всегда, я взял с собой Фрэнка, нашу двухлетнюю немецкую овчарку. Он ходил по моим пяткам, нюхал это, мочился на то, пока мы шли. Я протянул руку и несколько раз погладил его, разговаривая с ним, как мужчина со своей собакой.

Я ни о чем не думал, когда открыл почтовый ящик и вытащил груду конвертов и рекламных проспектов, которые были внутри.

Я пролистывал их, отделяя важное от второстепенного, когда голос назвал мое имя.

Я немного дернулся, испуганный голосом в тишине, и посмотрел на его источник. Наш маленький отрезок мира обычно был довольно пустынным, и присутствие кого-то еще там, когда я забирал почту, было настолько необычным, что это было неслыханно. Фрэнк рявкнул один раз, а затем начал угрожающе рычать, его глаза были прикованы к одной из сосен, охранявших нашу подъездную дорожку.

Из-за него вышел мужчина. Сначала я его не узнал. Он был азиатом и очень маленького роста. Он был одет в шорты для бега и футболку. Его лицо было грубым и нестареющим. Его появление там вкупе с тем, что он знал мое имя, сразу насторожило меня.

"Я могу вам помочь?" — спросил я голосом, который был не совсем ровным. Рядом со мной Фрэнк продолжал рычать.

Мужчина улыбнулся, продолжая приближаться. — Ты меня не узнаешь, да? он спросил.

Я ничего не сказал, просто продолжал осторожно смотреть.

— Не удивительно, — кивнул он. «В последний раз, когда вы меня видели, я выглядел значительно хуже, чем сейчас. Но я знаю, что вы давно меня искали». Улыбка стала шире. «Я не хотел, чтобы вы нашли меня, не хотел причинять вам излишнее беспокойство. Но сегодня пришло время нам с вами немного поговорить».

Я смотрел, задаваясь вопросом, правильно ли я думал. — Мистер Ли? — недоверчиво спросил я.

Он усмехнулся. «Единственный и неповторимый».

Я недоверчиво смотрел на видение передо мной. Он нисколько не исхудал. На самом деле, его тело оказалось в отличной физической форме. Его икры были мускулистыми, а живот плоским. Лицо его было без морщин, глаза блестящие и пытливые. У него не было проблем с дыханием, на самом деле, казалось, что он дышал немного легче, чем я в тот момент.