— По-моему, беспочвенные домыслы, — хмыкнул Бенито.

— По-моему, тоже. Но если Олафа дождаться и вырвать признания под пыткой…

А вот это уже совсем грустно.

— Рабен может на такое решиться?

— Боюсь, кроме Флореса его остановить некому, — Финьес пожал широкими плечами об объёмные подбородки. — А Флоресу тоже не больше всех надо… И я вот что подумал. Может, и сам Олаф о том догадывается. Потому и не спешит возвращаться.

— А я подумал другое, — с ожесточением выговорил Бенито, — не слишком ли много власти забрал выскочка Рабен? Может, пора его на место ставить, а? Может, рискуем опоздать?

— Смелые слова, коммодор Родригес, — вздохнул толстяк, — даже не решаюсь ответить.

— Я говорю смелые слова, — вполголоса молвил Бенито, — поскольку считаю, что мы оба по умолчанию за Флореса. Иное было бы глупо, нечестно, да и не выгодно никому из нас. Ты согласен, Финьес?

— Да.

— Но раз так, я прошу об одолжении. Я планирую уехать на поиски своих пропавших людей — Олафа и Майка. Но если мы разминёмся и они вернутся в Новый Бабилон раньше меня…

— …Рабен подсуетится, — мрачно кивнул повар.

— Так я вот о чём. Если меня не будет, а мои люди появятся — важно, чтобы до Флореса вовремя дошли моё ручательство за них и моя просьба не подпускать к ним Рабена и его живодёров. Я же со своей стороны обязуюсь разговорить своих людей по-хорошему. Флорес в курсе моих способностей, и, надеюсь, моего слова ему будет довольно.

— Договорились! — заверил Финьес. — Всё, что надобно, передам близко к тексту. Мне это будет нетрудно. Конечно, решения Флореса предугадать не берусь, но всё, что в моих силах...

Бенито заверил повара, что большего, чем в его силах, он и в мыслях не имел попросить. В ответ Финьес чуть ли не просиял от осознания, что заоблачного геройства от него не потребовалось. Что ж, остаётся надеяться, что в нужный момент бремя обещанного покажется ему столь же лёгким, как и сегодня.

Тепло простившись с Финьесом, Бенито вернулся из кухни по тем же самым ходам — не то потайным, не то малоизвестным, вышел из ниши в боковой стенке парадной лестницы в официальное пространство дворца, к широким светлым коридорам да под высокие потолки.

У входа в «тронный зал» — парадный кабинет Флореса застыл на часах телохранитель, часом ранее отказавшийся Родригеса пропустить.

— Скажи, Торрес, твой шеф так и не передумал? — наудачу спросил Бенито. Телохранитель отрицательно покачал головой.

Что ж, примем к сведению. Но расстраиваться оснований нет. Своей главной цели Родригес достиг. Выяснил, что Кай и Олаф пропали не по возвращении. Решил и задачку помельче: через кого передать Флоресу свою аварийную просьбу. Что ещё? Ах, да: спустился по парадной лестнице дворца спустя полтора часа после того, как поднялся. Со стороны это должно бы выглядеть так, будто Флорес Родригеса всё-таки принял, да ещё задержал неспешной мудрой беседой.

В такт этой предполагаемой беседе Бенито по лестнице не столько шёл, сколько торжественно шествовал. В столь же медленном темпе он двигался и на следующем участке пути: от дворца к площади, где всё ещё стоял не убранным деревянный помост, сбитый под выступления группы «Оу Дивиляй». И лишь тогда, когда впереди показались Внешние врата, он позволил себе ускориться, предвосхищая быструю, как полёт, поисковую поездку, в которой придётся опередить многое и многих.

Подойдя к скамейке Лопеса, он застыл ошарашено. Чего-то не хватало. Какого-то, скажем прямо, одноколёсного транспортного средства.

6

— О, ты вернулся, — кивнул Родригесу Лопес.

В голосе слышалось напряжение, да и поза на скамейке выглядела несколько скованной. С чего бы?

Впрочем, важнее сейчас прояснить другое: куда делся моноцикл?

— Дружище, помнится, ты обещал посторожить мне коня…

Не совсем так. Если по правде, Лопес такого не обещал, он просто позволил его рядом с собой поставить.

— Обещал, — буркнул дружище, не опровергая ложных утверждений товарища. Всё так грустно? А ведь полтора часа назад Лопес чувствовал себя у ворот полным хозяином. Поривычно шутил, что собирается покататься.

— Ну и где?

— Где-где… Пришли от Флореса — забрали! — в раздражении процедил охранитель. Глаза его смотрели в основном под ноги.

Далеко не хозяйский взгляд. Этак вовсе проблематично заметить, что творится у тебя под боком.

— Кто забрал?

— Диас и Маданес.

Та самая парочка, которую Рабен посылает, куда надо и куда не надо.

— Вдвоём зашли за моим моноциклом?

— Ну!

— И сказали, что посланы Флоресом? — Лопес молча кивнул.

Обратиться за доказательствами к двум мастерам боя поневоле ведь постесняешься. Хотя, если ты сам — правая рука Флореса… Но Лопес вряд ли всерьёз себя чувствует правой рукой, да и моноцикл — чужой. А вот охрана на воротах — своя. Если у тебя при всех отберут силой эту чужую игрушку, весь наработанный авторитет грозного начальника пойдёт насмарку.