– Сделаю, дядь! – отозвался сын бортника, и тут же побежал выполнять поручение, чувствуя себя очень важным.

Привал был окончен, и пора было возвращаться домой. Вольга выдвинулся чуть вперед, чтобы быть первым в бою, на случай засады, но за ним тут же увязался Любомир. Небольшой отряд медленно, но, верно, приближался к дому. До деревушки оставалось примерно полдня пути, но люди уже вались с ног от усталости, да солнце уже захотело спать и спряталось за горизонтом. Воин, видя, что деревенские уже не в состоянии идти скомандовал разбивать лагерь. Очень быстро развели костер, приготовили пищу. После ужина Мирин осмотрел раненых, и сменил повязки. Люди не привыкли к таким переходам, поэтому пошли отдыхать, ведь завтра потребуется еще много сил, а спать под открытым небом еще то удовольствие, но выбора не было. Лишь четверо остались у костра.

– Дядь Вольга, – прервал тишину Любомир, – а где ты научился так драться?

– Да, – тут же оживился Драм, – и правда где?

– Ты у нас уже четыре лета, – подхватил Мирин, – а мы так о тебе ничего и не знаем! Лана нашла тебя тяжелораненого, и ты был в очень странной железной одежде, такой же, как и эти люди, что пленили нас! Ты тоже один из них?

– Давай выкладывай, – толкая в бок с прищуром, сказал ремесленник. – Мы не кому не скажем, все свои!

– С чего бы начать? – немного замешкался Вольга. – Я не знаю, где мы находимся, но… – пытаясь подобрать слова. – Где-то в этих землях есть крепость, в которой правит князь.

– Крепость? – спросил лекарь.

– А что такое князь? – переспросил Любомир.

– Будет сложно! – засмеялся витязь. – Крепость, это поселение, которое очень хорошо укреплено, то есть, на него так просто не напасть, как на вашу деревню. Высокие стены, защищенные ворота. Здесь и правит князь. Он господин, который владеет всеми землями вокруг.

– Как может один человек владеть всеми землями, – не понимал Драм. – Он невероятно силен?

– Нет, – отвечал Вольга. – Ему право владения перешло от его отца, а тому от своего отца.

– А разве так бывает? – возмутился Мирин. – Почему же все его слушают?

– У князя на службе есть отборные воины, вроде меня, – продолжал витязь, – их называют дружиной. Крепкие мужи, которые только и живут войной, – показав палец вверх, что не нужно перебивать, продолжил. – Так вот, эти люди не пашут землю и не сеют хлеб. Их главная задача, охранять земли князя, защитить каждую деревушку, от злодеев, вроде тех, кто и пленил вас. Взамен на защиту, княже берет подати, в виде части урожая или чего-либо ценного.

– То есть как? – вновь включился Драм. – Отдать часть урожая? А если никто вообще не нападет?

– Это не важно, – отвечал Вольга, – если вы живете на земле князя, вы обязаны платить подати. Мир не так прост, как кажется на первый взгляд, и он куда больше, чем ваша деревня.

В воздухе повисло молчание. Каждый из присутствующих пытался понять рассказанное воином, но в очередной раз тишину нарушил неугомонный юноша.

– Дядя Вольга, – начал сын бортника, – ты не знаешь, все ли в порядке с моим отцом? Он упал в яму, а меня послал за помощью, чтобы помогли ему вылезти. Когда я подходил к деревне, меня схватили разбойники, теперь не знаю, жив ли он, – спросил опечаленный.

– Жив твой батя, – отвечал воин, – я вытащил его из ямы и доставил домой.

– А может, и мой отец выжил? – спросил Мирин. – Он не мог больше идти и упал, больше его не видел.

– Нет, старика Мита, так и старосту, и Любославу я нашел убитыми, – опустил голову воин, – прости, я не смог их спасти. Мы с Сомом предали их огню.

– Крепись, – поникшим голосом сказал Драм. – Не говори пока Карпу о дочери.

– Хорошо, – ответил воин.

– Слушай Вольга, а что за огромное чудище было в густом тумане? – неожиданно спросил ремесленник.

– Какое чудище? – удивился воин.

– Ну, тот черный волк, который убивал разбойников, – не сдавался Драм. – При одном его только виде, у меня душа в пятки ушла.

– Это тебе с перепугу причудилось! – смеялся Вольга, он решил не говорить им об этом.

– Да нет же, – пытаясь доказать свою правоту Драм. – Там было это чудовище!

– Ну да, там был я! – продолжал лукавить воин, – и был в центре боя, и никакого волка там и близко не было!

– Да не может быть! – поддержал витязя Мирин, – причудилось тебе со страху, старый дурак!

– Может и так, – сдался ремесленник, но о чем-то задумался.

Недалеко от разведенного костра раздался шелест, и потихоньку приближался.

– Дядя Вольга, – прошептал юноша, – там кто-то есть.

– Ну да, есть, – беззаботно ответил старый солдат, – решился наконец!

– Кто решился? – недоверчиво спрашивал Любомир.

– Помнишь мальца, что ты нашел? – ответил лекарь, – так вот он за нами идет, только не подходит близко. Вот видишь? – показывал он на чумазого паренька, вышедшего из-за кустов, и остановившегося в шагах десяти от них, не решаясь подойти ближе.