– Ну же, девочка моя, я жду ответа.

Она продолжала молчать, упрямо избегая моего взгляда, но так продолжалось недолго. Медленно выдыхая, Герда вновь посмотрела на мне в глаза.

– Ты прав. Ты ни к чему не принуждал меня, не заставлял.

– Вот именно, свет мой. Все мои действия – это желание понравиться тебе. Я хотел, чтобы ты заново полюбила меня. Чтобы увидела, как ты мне дорога. Как тогда, сотни лет назад. Разве это желание преступно? Или я не заслуживаю твоей любви?

Ее сердце затрепетало.

– Тебя интересует Ингерд… - неуверенно пробормотала она.

– То есть - ты. Имя не играет здесь совершенно никакой роли. У Ингерд и Герды - одна душа. Это один и тот же человек, но в разных воплощениях. Я понимаю, тебе сейчас нелегко принять открывшуюся правду. Тебе нужно время на осознание этого факта.

Я протянул к ней руки, желая обнять, но к моему величайшему огорчению, Герда вновь ускользнула от объятий.

– Эрик, отвези меня, пожалуйста, в Академию. Я хочу побыть одна. Мне просто необходимо сейчас остаться в одиночестве и подумать о многом.

– Но еще совсем рано, останься хоть на пару часов, - попытался я уговорить ее.

– Эрик, пожалуйста, давай не будем сейчас спорить. Просто отвези меня.

Что ж, кажется, она все-таки гневается на меня. Хотя, не кажется, а так и есть. Вот этого я и боялся. Мне отчаянно не хотелось отпускать ее, но спорить с ней сейчас не имеет смысла. Возможно, ей действительно нужно остыть и побыть наедине со своими мыслями. Скрипя сердцем, я согласился отвезти ее обратно в Академию, несмотря на то, что часы показывали только половину восьмого вечера. Наши питомцы оказались застигнутыми врасплох внезапным отъездом. Всю дорогу до Академии мы провели в напряженном молчании. Герда выглядела задумчивой и растерянной, то и дело хмурясь каким-то своим мыслям. Хотя, и так понятно, какие мысли бродили в ее голове. Наконец, экипаж плавно затормозил прямо напротив ворот академгородка. Все понимающая Бастет торопливо попрощавшись, покинула повозку. Мы остались вдвоем с Гердой. Повисло неловкое молчание, вскоре нарушенное мной.

– Когда мы увидимся в следующий раз?

– Не знаю, - пожала она плечами, однако уходить не спешила.

– Но когда узнаешь, ты ведь сообщишь мне письмом?

– Угу, - понуро ответила она, избегая моего взгляда.

Подавшись к ней, я поймал ее за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза.

– Обещай, что не оставишь меня, - произнес я, глядя на нее.
– Знаю, ты растеряна, обескуражена, шокирована. Тебе трудно поверить во все это. На твоем месте, я, скорее всего, чувствовал бы то же самое. Но я прошу тебя, не казни меня за молчание о твоем прошлом воплощении. Ведь об этом так просто не расскажешь. Всю жизнь после обращения чувство вины за твою смерть пожирало меня изнутри, постоянно, то и дело, возвращая в тот день. Перед тобой настоящий мастер по доведению себя до отчаяния бесконечными «если бы». Поверь, если бы за это награждали медалями, я бы смог уже открыть музей. Герда, я ждал тебя восемьсот лет, свято веря в твое пророчество! Это придавало смысл всему моему существованию. И теперь, когда мы, наконец-то обрели друг друга, пожалуйста, не отталкивай меня. Не хочешь со мной разговаривать, так позволь хотя бы видеть тебя. Не будь ко мне жестокой.

Всхлипнув, она отвернулась, и все эмоции, что я старательно держал под замком, сорвались с цепи. Резко развернув ее к себе, я припал к ее губам, все еще хранившим вкус мятного лимонада, не в силах совладать с нахлынувшими на меня чувствами. На удивление, она совсем не сопротивлялась. Повинуясь моему порыву, она стала податливой и мягкой, подобно глине в руках гончара. В моем поцелуе не было и намека на нежность, и виной тому было безграничное отчаяние, накрывшее меня с головой. Казалось, что сейчас Герда неумолимо ускользнет от меня, как вода сквозь пальцы, и невозможно будет найти таких слов, чтобы ее удержать. Внутри меня все горело огнем, жар разливался по венам, и мне хотелось немедленно сорвать с нее всю одежду, чтобы ощутить каков на ощупь бархат ее кожи, вдохнуть нежный запах лирелий, пропитавший пряди ее волос и хоть на миг забыть обо всем рядом с ней. Ненадолго прервав поцелуй, я усадил Герду к себе на колени лицом ко мне.

– Эрик, что ты делаешь, - слабо запротестовала она, чем еще больше меня раззадорила.

Я вновь с жадностью завладел ее губами, обняв ее как можно крепче. Мои руки, беспорядочно блуждали по волнующе-гибкому телу Герды, гладили и сжимали ее бедра, пока я боролся с желанием расшнуровать на ней корсет. Языком прочертил влажную дорожку от ее ключицы к мочке уха, отчего она издала глухой протяжный стон, и я завелся еще сильнее. Осыпая короткими торопливыми поцелуями ее шею, я попытался оголить ее плечи, сдвинув плотную ткань зимнего платья. Видимо, я не рассчитал свои силы, и дернул слишком рьяно ткань, отчего платье издало жалобный треск. Этот звук словно отрезвил нас. Вмиг ее затуманенный взгляд стал осознанным, и она покинула мои объятия, торопливо пересев на кушетку напротив меня и приглаживая растрепавшиеся волосы.

– Никогда не позволяла себе такого, - пробормотала она, сверкнув укоризненным взором в мою сторону. – Да еще и в экипаже у ворот родной Академии.

– Охотно верю, - кивнул я. – Очень сложно устоять перед желанием своей души.
– Она тянется ко мне, потому что подсознательно помнит. И ты скоро вспомнишь. Если не все, то самое важное. Свои чувства ко мне.

Лучше бы я этого не говорил! Ее глаза заблестели от непролитых слез, и прошептав: «Прости, Эрик», она покинула экипаж, обернувшись напоследок, а потом, надвинув посильнее капюшон теплого пальто-мантии на глаза, быстрыми шагами направилась к жилым корпусам академгорода.

– Вот же демоны! – прошипел я сквозь зубы, в сердцах ударив в стену повозки, отчего там осталась глубокая вмятина.

На душе творилось черт знает что, настоящий безумный коктейль из противоречивых эмоций разрывал меня изнутри, и венчало это все еще и непроходящее вожделение. Одна только мысль о Герде возрождала воспоминание о моем сегодняшнем порыве чувств, а там память услужливо подкидывала самые горячие моменты из нашего общего прошлого, когда мы были супругами. О-о, там есть что вспомнить. Огонь в теле не угасал, затмевая другие разумные мысли, и вернувшись в свою усадьбу, я, не переодеваясь, сняв на ходу пальто, направился к поленнице около сауны. Мой питомец застал меня за рубкой дров.