Он понял, что не может ответить, что в рот ему как будто набили земли.

Любой беспредел. Какой угодно.

Но не такой же! Не такой! Это уже слишком! Пинки, тычки, оскорбления, но не попытки превратить в шлюху.

— Она что-то должна этим женщинам? — продолжала допрашивать принцесса Лейна.

Элендил не мог посмотреть ей в глаза, не после того как она узнала о его унижении. Еще ничего не было, он не собирался ложиться под этих женщин из списка, но уже чувствовал себя запачканным, по макушку утопленным в грязь. Хотелось помыться. Хотелось содрать с себя кожу. И очень хотелось высунуться в окно, чтобы прохладный ветер остудил горящие щеки.

Ему не хватало воздуха. Каждую секунду здесь, под землей, в пещерах Гремвола, Элендил задыхался. Но сейчас особенно. Он буквально чувствовал, как на горле затягивается невидимая удавка.

— Она что-то им должна. И хочет, чтобы я расплатился своим телом за те услуги, которые ей оказали эти эльфийки.

Элендил старался, чтобы его голос звучал ровно, без эмоций, и это ему удалось, однако вскоре он обнаружил, что, пока говорил, судорожно впивался ногтями в собственную ногу.

— Я заявил, что не буду этого делать. Она ответила, что найдет способ меня заставить. Что ваши законы разрешают использовать мужей… в таких целях. Что я — ее имущество, а своим имуществом можно распоряжаться как угодно. Это правда?

Принцесса Лейна долго молчала, затем выдохнула глухо:

— Правда.

— То есть она в своем праве?

— Да, она в своем праве.

— И никакие законы меня не защитят?

— Никакие.

Элендил обреченно опустил голову, сгорбился, поддавшись отчаянию.

— Что, если я откажусь?

Нет, ответ ему, пожалуй, не нужен: он и без того его знает. Великая паучиха благословила темных эльфиек особым даром — способностью к магии. Тот, кто умеет колдовать, сможет принудить кого угодно к чему угодно.

— Помоги мне, — взмолился Элендил. — Помоги мне, прошу. Неужели нет выхода?

Он терпел. Терпел, пока его называли уродцем, поганкой, лесным червем. Когда его заставляли спать на полу и будили пинками. Когда приходилось возбуждать себя рукой, чтобы совокупиться с женщиной, которая ему противна. Но это… Это вытерпеть он уже не в силах.

Он принц, а не постельный раб. Гордый воин, а не подстилка для дроу. Он не позволит использовать свое тело как товар. Гордость, честь, чувство собственного достоинства — все, что у него осталось. Если он лишится и этого, лишится последнего, если не сможет больше себя уважать, то как жить дальше?

Целую вечность принцесса Лейна смотрела на своего гостя в полном молчании, затем сказала со вздохом:

— Пойдем.

— Куда вы меня ведете? — спросил Элендил уже в коридоре, в одной из узких извилистых пещер Гремвола.

— К королеве, — ответила принцесса.

Глава 9.2

Ее Величество правительница Сквозных гор согласилась принять младшую дочь и ее спутника в парадном зале. Пришлось какое-то время подождать, затем дверь распахнулась, и королева прошествовала мимо них к трону.

Мужчинам в Гремволе слово не давали, поэтому говорила принцесса Лейна. Ее речь матриарх слушала с угрюмым, бесстрастным лицом. Как бы Элендил ни пытался понять, о чем думает королева, сделать это не получалось.

Иногда Ее Величество бросала на эльфа короткий презрительный взгляд. Если в первую их встречу, пока Элендил еще формально считался наследником Лесонвилля, она смотрела на него с уважением, то теперь — как на пустое место. Словно женитьба превратила его из принца в раба, из личности в грязь под чужими ногами. В который раз Элендил остро прочувствовал, как после свадьбы изменился его статус.

Наконец, говорившая замолчала, и слово взяла Ильфрида Гремволская.

— И в чем же проблема? — спросила она, убивая надежду в душе молодого эльфа. — Визарра в своем праве. Своим мужчиной она может распоряжаться, как считает нужным.

— Но принц не просто мужчина, — возразила Лейна. — Он сын короля Халлагора. Не посчитает ли король такое отношение к члену своей семьи оскорблением?

— Он больше не член его семьи. Теперь он принадлежит Гремволу и обязан подчиняться нашим законам. Принц, — она бросила на Элендила еще один уничижительный взгляд, — сам подписал брачный контракт. Никто его не заставлял.

И правда никто.

Но в качестве залога темные эльфы потребовали от короля именно старшего сына, наследника, и Элендилу пришлось принести себя в жертву.

Был ли у него выбор? Наверное, такой же, как у Альмиры.

Но брачный контракт он действительно подписал добровольно. Никто не стоял над ним с обнаженным мечом.

Но неужели его, принца, в самом деле заставят пройти через такое невыносимое унижение?

Эл слышал: есть среди человеческих женщин те, кто торгуют плотской любовью. Эти бесстыдницы ложатся с мужчинами в постель за деньги, иногда — за еду. Шлюхи — вот как называют таких девиц. Они раздвигают ноги перед каждым встречным со звонкой монетой. Наиболее презираемые члены общества, его отбросы. Самое дно.