3. ПРОФЕССОР СЕСИЛЬ АУСТИН, МИНЕРАЛОГ-ПЕТРОГРАФ, РУКОВОДИТЕЛЬ

НАУЧНОЙ ЭКСПЕДИЦИИ, ОТПРАВЛЕННОЙ В АФРИКУ КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИЕЙ

Председатель комиссии обратился ко мне с просьбой:

– Профессор, мы будем благодарны, если вы как можно подробнее опишете свою встречу с Большим негром. Нам чрезвычайно важно знать мнение человека, пользующегося заслуженной репутацией крупного ученого.

Признаюсь, этот комплимент был мне приятен. Видимо, потому я и отступил на сей раз от правила: "Пиши о том, в чем разбираешься". До сих пор основными героями моих "произведений" были метеориты. Им я отдал тридцать лет жизни, посвятил двести научных трудов. О людях я не писал никогда. Человек - тема трудная. Я всегда предпочитал анализировать камни. Вероятно, потому, что они никогда не пытались со мной спорить. Мои метеориты молчали, даже самые абсурдные теории не могли вывести их из равновесия: все они переносили с поистине каменным спокойствием. А люди? Их волнует любая мелочь. Они так легко загораются, взрываются по всякому поводу. Я описал тысячи метеоритов, а о человеке не написал ни строчки. Однако Багени был похож на метеорит - он молчал. Впрочем, не будем опережать события.

Помнится, была суббота, второе июля.

Дьявольски устав от жары, я после работы в лаборатории отдыхал на веранде бунгало, наслаждаясь прохладой, созерцанием неба и особенно тишиной. Впрочем, это продолжалось недолго. Тишину нарушила моя дочь Ио. Я не прочь послушать хорошую музыку в хорошем исполнении. Ио же скверно играла собственное сочинение на расстроенном пианино. Конечно, меня это раздражало. Спустя некоторое время вдалеке загудели тамтамы. Музыка Ио и тамтамы! Какое сочетание! Представляете себе? Я не выдержал.

– О, господи! Перестань! Это невыносимо!

– Что, собственно, невыносимо? Моя игра или тамтамы?

– И то, и другое.

– Во всем виноваты негры, - безапелляционно заявила Ио.
– Они заглушают меня своими барабанами.

– Насколько я понимаю в тамтамах, наши соседи чем-то взволнованы.

– У них масса причин для недовольства.

– Меня не интересует политика.

– Но политики интересуются тобой.

– Уверяю тебя, я так же далек от политики, как мои метеориты.

– Вернемся домой! Уедем отсюда!

– Сейчас? Да ты что! Нам дали прекрасный дом, отлично оборудованную лабораторию. Благодаря заботам губернатора база экспедиции походит на роскошный отель. Прислуга, пианино...

– ...на котором изволила играть глубокоуважаемая госпожа Тьюро, пока ее не укусила муха це-це...

– Спокойной ночи, дорогая, - перебил я ее.
– Я пошел спать... Спокойной ночи, говорю.

– Не уверена, что эта ночь будет спокойной, - сказала Ио и добавила шепотом: - Кто-то ходит возле нашего дома.

– Видимо, никак не найдет парадное. Надо помочь. Я выйду... Но не успел я кончить фразу, как дверь резко отворилась и на пороге появился высокий негр.

Тяжело дыша, он сделал шаг вперед и опустился на пол.

– Обморок! Крикни Мото и Ясуфа!

Ио выбежала из комнаты и через минуту вернулась в сопровождении напуганных слуг.

– Положите его на кровать! Быстрее! Чего вы ждете?

– Он тяжелый, как слон, - пробормотал Мото.

– Как бегемот, - поправил Ясуф.
– Нам одним не справиться.

Но все-таки они подняли его и перенесли в мой кабинет на диван. Мы решили, что кровать не выдержит. Едва голова негра коснулась подушки, как он открыл глаза и улыбнулся.

– Сердечно приветствую вас, - сказал я.
– Меня зовут Аустин, профессор Аустин, минералог-петрограф.

Поскольку он молчал, я спросил:

– Вы меня понимаете?

Негр глубоко вздохнул.

– Не понимает, - сказал Мото.

– Ты понимаешь, о чем я говорю?
– спросил я на языке суахили. Наш гость сел, открыл рот, однако не произнес ни слова.

– Немой, - прошептал Ясуф.

Я соображал, как быть дальше, но в этот момент черный великан вдруг соскочил с дивана, подошел к стеллажу с метеоритами, взял самый большой из осколков, внимательно осмотрел его, потом подбежал к окну и быстро выпрыгнул в сад.

– Сбежал! Скорее за ним!
– крикнул Ясуф, не двигаясь с места.

– Гость прихватил на память ценнейший из осколков. Интересно, он оставил свой адрес?
– издевалась Ио.

Тираду Ио прервал телефонный звонок. Я поднял трубку. Комендант шестого форта сообщал о бегстве негра, опасного преступника.

– Рост два метра, а может, и больше, - говорил капитан Дорн.
– Немой или прикидывается немым. Советую как следует запереть окна и двери. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, капитан.

– Кто звонил?
– спросила Ио.

– Комендант. Из тюрьмы шестого форта сбежал черный великан.

– Почему ты не сказал, что он у нас?

– Забыл.

В ту ночь барабаны не умолкали. Мото, который хорошо знал их язык, монотонно переводил:

– Великий Черный... Великий Багени сбил собак со следа... вылечил больную Мафуту... накормил всех жителей селения... Мкубва Багени ушел... Ушел Багени, который молчит... Ищите Великого...