Прямо напротив нас что-то зашевелилось во мраке врат. Что-то большое.

Массивная кошачья лапа шагнула на свет, запросто достигая полутора метров в ширину. Выпущенные когти заскребли по камню.

О нет.

Следом показалось огромное плечо, затем второе, потом широкая мускулистая грудная клетка, покрытая песочным мехом, толстая шея, увенчанная темно-ржавой гривой, и, наконец, гигантская голова - странная, диковинная помесь льва и человека, антропоморфная, ужасающая, но складная. Это не была мешанина из двух видов. Это было естественно эволюционировавшее существо, которое просто напоминало огромного хищного кота с человеческими глазами на морде.

Верхняя губа Шона сморщилась в преддверии рычания. Если и существовало чудовище, созданное для того, чтобы наводить ужас на его народ - ауульский монстр, гарантированно вызывающий мгновенное отвращение среди оборотней, то это существо было перед нами.

– Это твой свидетель?
– спросила я.

– Ага.

Сфинкс. Вот дерьмо.

Глава 4

Когда мы в последний раз покидали наших бесстрашных героев, они нашли улики, указывающие на то, что исчезновение Уилмоса было связано с искаженным ад-алом, с которым они сталкивались в предыдущих приключениях. Теперь мифический свидетель стоит на пути к большему количеству ответов.

Приготовьтесь к викторине.

Сфинкс приблизился неторопливыми, почти ленивыми шагами, обогнул две башни и улегся на землю слева от одной, мордой к нам. Гигантские золотые колечки в его ушах звякнули. Его длинный хвост протянулся до самой правой башни. Он свернулся вокруг двух башен, будто кот, прижавший игрушку к своему животу.

Шон наблюдал за ним. Он не то, чтобы сосредоточился на нем, как на своем противнике. Скорее он следил за ним с отрешенностью пресыщенного волка, наблюдающего, как зайчик прыгает по полю, любопытствуя, но не настолько, чтобы встать. Это была уловка. Шон был на чеку. Сфинкс встал между Шоном и Уилмосом, и Шон этого не потерпит.

Сфинкс потянулся. Солнце заиграло на его серовато-желтом мехе, подсвечивая бледный живот с грудью и притягивая взгляд к ржаво-коричневым обручам на его конечностях и хвосте. Толстая линия темного меха тянулась от внутренних уголков его фиолетово-синих глаз через верхние веки к внешним уголкам и дальше на щеки - особенность, некогда вдохновившая подводку глаз сурьмой.

– Без крыльев?
– пробормотал Шон.

– Лучше нам не видеть его крылья.

– Ты вернулся, - промурлыкал сфинкс. Его низкий голос завибрировал сквозь меня.
– И привел подружку.

Дело дрянь.

– Он что-нибудь у тебя спрашивал?
– шепнула я.

– Я предложил ему ответить на его вопрос, если он отгадает мою загадку.
– Сфинкс разглядывал свои когти на передней лапе.
– Он отказался.

Я выдохнула.

– Хочешь отгадать мою загадку?

– Нет. Почему ты здесь? Твой вид запрещен в Баха-чар.

Танзанитовые глаза существа вспыхнули гневным пламенем.

– Запрещен? Я иду туда, куда захочу.

Только четыре темных кольца на его хвосте, и простые золотые колечки в ушах. Это был очень молодой сфинкс, почти подросток. У полностью выросших взрослых было по семь колец, а украшения были богато отделанными и вычурными. Этому же было не больше трёхсот лет.

– Это простая сделка, - сказал сфинкс.
– Отгадай мою загадку, и я скажу тебе, куда существо забрало старого оборотня. Он твой отец или дед, человеческий мужчина? Он твоя семья? Я бы сделал что угодно ради моей семьи.

– Не вздумай, - предупредила я Шона.

Сфинкс вдохнул, втягивая воздух. Легкий ветерок потянул мои волосы и мантию.

Его глаза снова вспыхнули.

– Я чую страх. Испуганный маленький оборотень. Не бойся. Тебе не о чем волноваться. Обещаю, загадка будет очень простой. Просто достаточно трудной для твоих крошечных мозгов.

– Не ведись на это, - сказала я Шону.

Надо как-то это обойти.

– Я готова!

Я обернулась. Женщина-оборотень шагала по арене с высоко поднятой головой. Только ее не хватало.

– Ты не понимаешь, что творишь, - начала я.

– Цыц, человечка.
– Она направилась вперёд, одарив Шона уничижительным взглядом.
– Загадывай свою загадку. Я отвечу.

Сфинкс переключился на нее.

– Ты в опасности. Это ужасная идея, - попыталась я.
– Он...

– В отличие от некоторых людей, я не трусиха.
– Она повернулась к сфинксу.

– Остановись!
– выпалил Шон.

Она не обратила на него внимания.

– Давай свою загадку.

Магия взвилась вокруг сфинкса. Два огромных золотых крыла развернулись над его спиной, каждое синтетическое перо в них было острым, будто блестящее металлическое лезвие. Тень упала на Арену, когда они закрыли солнечный свет.

– Сделка заключена,– объявил сфинкс.

Тонкие щупальца золотистого света оплелись вокруг оборотня, привязывая ее к месту.