РАСПИСАНИЕ ВЕЩАНИЯ ДОМИНИОНА ИМЕЛО ОПОРЕДЕЛЕННУЮ закономерность. Официальные мероприятия, не представляющие особого интереса, такие как повторное представление кандидатов, были наиболее отредактированы и представлены аудитории со значительной задержкой. Испытания же проходили почти в режиме реального времени, с задержкой всего в несколько минут для внесения экстренных корректировок. Свидания с отдельными кандидатами проходили практически в режиме реального времени.

Ничто не могло пойти не так.

Когда Ората поняла, какую власть хранители гостиницы имеют над своим окружением, она буквально запрыгала от возбуждения. Благодаря руководителю отдела по связям с общественностью Косандиона, каждого кандидата попросили указать предпочтительное место для свидания. Элленда выбрала деревья. Никаких других указаний. Только одно слово: деревья.

Я отвела для них фруктовый сад.

Раньше, когда я росла в гостинице родителей, я отвечала за сады. Они были моей любимой частью работы в гостинице. Они были моей любимой частью работы в гостинице, а массивная магнолия, которая доминировала над другими деревьями и клумбами, была моим главным достижением.

Я была хранительницей гостиницы уже около четырех лет, и мой фруктовый сад был прекрасен. С улицы это выглядело как любой типичный сад на заднем дворе, который можно найти в доме с небольшой площадью. Декоративные кустарники, несколько яблонь, несколько дубов. Если бы вы пробирались сквозь кусты, то наткнулись бы на мою камуфляжную стену, высокий барьер, спроектированный так, чтобы идеально имитировать окружающие его кусты. Очень тонкий и незаметный с улицы, он менялся вместе с окружающей средой и тянулся вдоль всего участка, скрывая настоящий фруктовый сад от посторонних глаз.

Косандион теперь ждал во внутреннем саду, который никто, кроме гостей и нас, никогда не видел. Высокие яблони окаймляли широкую каменную дорожку. Они закончили цвести, и на их ветвях появились крошечные плоды. Солнце просвечивало сквозь зеленые листья. Между деревьями и по краям дорожки росли цветы: малиновые коры, портулак всех оттенков от розового до лимонно-желтого, циннии, переливающиеся пурпурным, розовым и малиновым, и, наконец, в ярко освещенных местах - красная юкка. Колибри с рубиновыми горлышками парили возле крошечных цветков юкки. В воздухе пахло цветами и летней травой.

– Не могли бы вы установить экран, пожалуйста?
– прошептала Ората в мой наушник.

У меня были свои сомнения по поводу экрана. Свидание, казалось, должно было быть личным делом, но Косандион попросил меня прислушаться к пожеланиям Ораты.

Я пошевелила рукой, и массивная ветвь проскользнула сквозь полог и вырастила на нем экран. На нем шла трансляция из Океанского обеденного зала. Мы поместили в него всех делегатов с закусками и прохладительными напитками. Прямая трансляция свидания выводилась на нескольких огромных экранах, так что они могли видеть каждый момент в режиме реального времени.

Шон придерживался задней стены. Он был одет в серую мантию и по такому случаю превратил свое обычное копье в посох. Первоначально он собирался сопровождать свидание, но я была слишком измотана, чтобы прямо сейчас справиться со столовой, заполненной таким количеством существ.

И прямо сейчас у него не было Тони в качестве прикрытия. За несколько минут до свидания я рассказала Тони о подставном кандидате и о встрече с искаженным ад-алом. Он вышел из гостиницы, чтобы посмотреть на место боя. Очень немногие вещи могли сбить улыбку с лица Тони, но это случилось. Майкл был его хорошим другом. Тони хотел отомстить. Он не говорил об этом, но его глаза говорили о многом.

В Океанском обеденном зале среди делегатов пробежало волнение. Люди и существа обернулись.

В зал вошла Карат.

Ремонт син-брони был тонким искусством, требующим многолетней практики. У Карат не было времени починить ее, поэтому она не стала утруждать себя. Ее некогда безупречно черные доспехи были поцарапаны. Большая рана пересекала ее грудь, а две поменьше отмечали ребра. Рана на левой стороне ее лица из ярко-красной превратилась в несколько менее свежий, но очевидный синяк, и она несла его как знак почета.

Дагоркун побагровел, и я не могла сказать, от ревности или любопытства. Карат вздернула подбородок и направилась к столу наблюдателей. Дом Меер практически вывихнул шеи, пытаясь разглядеть получше.

– Неплохой выход, - пробормотал Косандион рядом со мной.

– Посмотрите на лицо Бестаты, - сказала я.

Глаза Бестаты сузились. Она сосредоточилась на Карат, как тигр, который только что увидел другого тигра, истекающего кровью, и отчаянно пытался выяснить, что за хищник их нанес.