На горизонте затрепетало алое знамя, и оно стремительно приближалось, трепеща на ветру. Я удивилась — откуда здесь чужой флаг, ведь замок был украшен в синие и серебряные тона, а южане привезли собственные знамена, цвета сочной летней зелени. Вцепившись в парапет, я царапала до боли озябшие руки об шершавый камень: кусок ткани, который ветер шутливо толкал из стороны в сторону в воздухе, извернулся в затейливом пируэте и обернулся гигантской птицей с таким ярким оперением, что слепило глаза.

— Фениксы вернулись! Фениксы вернулись с охоты! — воскликнул кто-то за спиной, и толпа хлынула к перилам, в надежде во всех деталях рассмотреть диковинную птицу, и я не была исключением. Южане снисходительно смотрели на тех, кто с горящими от восторга глазами следил за каждым движением птиц, улюлюкал и отрывисто свистел.

Феникс планировал в воздухе, раскинув громадные крылья, и даже коварные северные ветра не мешали ему наслаждаться полетом. Он то нырял вниз, касаясь клювом морской глади, то поднимался по спирали вверх, надеясь дотянуться до солнца, которое унылым плоским блином выкатывалось из-за горизонта. Я не видела ничего красивее танца, который исполнял феникс в воздухе. Совершив очередной кувырок, силуэт птицы на мгновение перестал быть четким, затем задвоился, и вот к галерее направлялись уже двое. С каждой минутой их становилось все больше — трое, четверо, семеро, я сбилась на дюжине.

Птицы резвились в воздухе, гоняясь друг за другом, клацая массивными клювами, которые без труда бы раздробили любую кость. Один из южан, недовольный тем, что фениксы ведут себя словно расшалившиеся дети, громко свистнул. Свист, отражаясь от близлежащих скал, усилился втрое, и фениксы послушно выстроились в цепочку на расстоянии вытянутого крыла, и устремились к дому.

Птицы преодолели расстояние за несколько взмахов крыльями, а затем расселись на перилах галереи, горделиво распушив перья. Гостей они рассматривали с любопытством, вытягивая грациозные длинные шеи в надежде на угощение. Один из фениксов даже решил попробовать на вкус меховую шапку стражника. После длительного и очень горячего монолога со стороны северянина, птицы с обиженным видом выпустил изрядно потрепанный мех и отвернулся.

Рядом со мной, на перилах, устроился вожак. О его лидерстве говорили ярко-желтые перья на макушке, изображающие корону. Он восседал на холодном камне с невообразимым достоинством, косясь на меня черными бусинками глаз, иногда отвлекаясь на чистку перышек. По ним время от времени пробегали яркие искры, сжигая то одно, то другое перо в пепел, но стоило ему сгореть до тла, как оно восстанавливалось на прежнем месте. Не так я себе представляла знаменитое воскрешение бессмертных птиц, но даже в таком варианте оно впечатляло.

Заметив, что я его рассматриваю, вожак тряхнул головой и прокурлыкал, словно подзывая. Я шагнула вперед, протягивая руку к блестящему загнутому клюву. Феникс довольно закурлыкал, когда я к нему прикоснулась. На ощупь он был горячий, как будто я дотрагивалась до тлеющих углей, накрытых шелком в несколько слоев. Птица склонилась, потираясь клювом о мои руки, выпрашивая какой-нибудь вкуснятины.

— У меня ничего нет, — рассмеялась я, зарываясь пальцами в гладкие, мягкие перья. Феникс чуть повернулся, уставившись на меня. Умные глаза-бусины, на глубине которых таилось какое-то скрытое знание, которое мне было не дано понять. А я и не пыталась, ведь феникс раскинул в сторону крылья, демонстрируя их грандиозный размах, а потом накрыл ими меня, заключая в объятиях. Кольцо в моей ладони нагрелось, запульсировало. Око было совсем рядом! Я хотела отпрянуть, но не вышло. Феникс прижимал меня все теснее, не давая вырваться. Но не было в его объятиях ничего ужасного, казалось, наоборот, он пытается меня от чего-то защитить.

На галерею вышел Каин, слегка покачиваясь от выпитого вина. Стоило ему увидеть, что я обнимаюсь с фениксом, как весь хмель с него слетело, будто и не было. Птица топорщила перья, некоторые из них падали на пол, но тут же сгорали и восстанавливались. От прикосновения с возрождающим огнем, по коже бежали мурашки.

— Помоги мне сбежать, — прошептала я в могучую грудь, зарываясь лицом в рыжие перья. Лишь одно из перьев не сгорело, а осталось лежать под ногами. Злой ветер подхватил его, провернул в воздухе, а затем швырнул вниз, как надоевшую игрушку. Прямо в руки Каину.

Тот рефлекторно схватил перышко, воззрился на него с недоумением. Но почти тут же зубастая усмешка расцвела на губах. Глаза, еще недавно блестевшие от вина, уже светились от восторга и превосходства. От лицезрения самодовольной улыбки Каина мне стало нехорошо.

Он медленно взгляд, без опаски встречаясь со мной глазами. Он знал, я знала.

Каин нашел, что искал. Потерянное крыло Оллы само пришло к нему в руки.

Оллу привели только когда солнце почти полностью поднялось из-за горизонта. Я кусала губы, глядя на то, как его избитого и израненного, подводят к неготовому месту для казни. Каждый шаг давался ему с большим трудом, а на сером камне оставались бурые пятна от капающей с кандалов крови. Одежда после долгих дней, проведенных в каменном мешке подземелий, превратилась в лохмотья, а страшная худоба пугала.

Палач тоже был здесь. Его коренастая массивная фигура четко выделялась на фоне стремительно светлеющего неба.