— Что за дрянь вы мне подсунули?!

— Дрянь?! — его бровь недоуменно выгнулась. Он забрал у меня из рук бокал и понюхал. — Шато Рагон игристое. Пахнет неплохо. Вам что, не понравился вкус?

— Я же просила воды!

— Вы и впрямь сказочница! Воду на балах не подают!

— Идиотизм, — пробурчала я себе под нос.

— Вы что-то сказали?

— Да! Вас, кажется, там ждут, — я кивнула в сторону зала, откуда доносились музыка и смех.

— А вы останетесь здесь?

— Мне надо подышать воздухом, — я отвернулась. Хоть бы он ушёл! Я бы просто постояла.

— Тогда я побуду с вами, — заявил носатый, портя мне все планы. Только он меня плохо знал!

— Я вам понравилась? — я кокетливо открыла веер и затрясла перед лицом.

— Что?! — он уставился на меня.

— Знаете, — я похлопала глазами, преданно глядя ему в лицо. — Вы мне тоже приглянулись с первого взгляда. Видите ли, меня зовут Габриэль, я из обедневшего графского рода Сефилис. Принцесса пригласила меня во дворец, потому что ищет для меня мужа. А раз мы с вами приглянулись друг другу, почему бы нам… Постойте! — крикнула я вслед быстро удаляющемуся мужчине. — Куда же вы?! Вы же хотели постоять! — не выдержав, я, давясь в кулак, расхохоталась.

Немного подождав, я выглянула из-за вазы. Балкон был пуст. Я глубоко вздохнула и выпрямилась. Как назло, в ту же минуту перестала играть музыка. Вот если бы я была орком, я бы со злости плюнула! Пришлось возвращаться, утешало только то, что до входной двери я шла нормально, ни приседая. На балкон так никто и не вышел.

...Керр Родман

— Ваше Величество, звали? — я вошёл в личные покои короля.

— Да, Керр, проходи, — кивнул он мне на один из стульев возле сервированного стола, предлагая присаживаться.

Я окинул взглядом помещение, кроме нас двоих и старого Хранителя здесь никого не было. Присев туда, где стоял свободный прибор, замер в ожидании, когда мне скажут, для чего, собственно говоря, вызвали в такую рань. Его Величество, облачённый в утренний атласный халат, по всей видимости только недавно встал и теперь завтракал, тщательно пережёвывая кусочки жареной дичи. Судя по довольному лицу и аппетиту, с которым поглощалась еда, Герольд Третий был в добром расположении духа. Несмотря на свои года, он любил сытно поесть, невзирая на время. Исходя из того, что, кроме старого Хранителя, которому король всецело доверял, и меня, в спальне отсутствовала знать, разговор касался только нас двоих.

— Можно мне только кофе, я уже позавтракал, — попросил Хранителя. Тарелку тут же убрали, а мне подали чашку с дымящимся напитком.

— Не буду тебя надолго задерживать, Керр, — король вытер салфеткой губы. — Знаю, что ты не любишь хождения вокруг да около. Поедешь с Эдвардом в Этану в составе нашей делегации…

— Ваше Величество! — не сдержался я. — Какой из меня придворный шаркун?! Пошлите графа Видзборга! Мне кажется, от него будет больше пользы. Вы же знаете, что меня ждут на перевале. Там поле нестабильное, ожидается прорыв со дня на день.

— Я в курсе. Но, я надеюсь, там справятся и без тебя! Керр, мне не нравится, что происходит в соседней Этане, а потому ты мне нужен. Есть основания полагать, что там мутят воду таварийцы. Послушай, не желаю повторять, насколько мы заинтересованы в нормальных отношениях. И брак Эдварда с дочерью Карла может этому способствовать. А потому ты проследишь, чтобы принц доехал туда, решил все вопросы и вернулся в целости и сохранности. Выезжаете сегодня! Это не обсуждается! Портальщики вас переправят! Эдвард едет инкогнито в составе делегации. Для всех он виконт Этью Нардан. Надеюсь, Керр, что ты меня не подведёшь.

Выходя, я чуть не стукнул кулаком о косяк. Стража покосилась на моё злое лицо, но их мнением никто не интересовался! Вот хотел же уехать вчера вечером! Так нет, решил, что с утра будет сподручней, надо было заскочить к родителям по дороге. Меня жутко злило, что я не успел испариться их столицы! Вряд ли бы Герольд послал за мной! Связь-камень я не носил, он вносил в работу порталов помехи, а пока бы я добрался до перевала, где меня можно было разыскать, делегация бы уже уехала! Я поморщился: терпеть не могу эту дворцовую жизнь с её интригами, фальшивыми улыбками… Ещё и перед главным зимним праздником. Дьявол дери: как же всё некстати!

Мы прибыли в Этану через портал, установленный в нашем посольстве. Представитель Ольбы Чарльз Видор уже ожидал нас, и мы сразу же направились во дворец Карла Седьмого.

Дворец Этаны на первый взгляд мало чем отличался от нашего: светлые каменные стены, высокие окна, широкие мраморные ступени с фигурными балясинами, колонны, украшенные богатыми позолочёнными вензелями, скульптуры, балконы, вазы из меди и камня. Вокруг был разбит сад с многочисленными дорожками, разбегающимися в разные стороны. Несмотря на большое количество снега, всё вокруг было тщательно вычищено и убрано.