— Габриэль, я тут кое-что вспомнила! Когда дядюшка рекомендовал мне вас, он оговорился, что вы магиня. Не вздыхайте так, Люсиль, она просто слабенький стихийник, но я точно помню, что дядюшка сказал, что она вполне умеет создавать снежные пейзажи. Я же права? — она замолчала, выжидательно уставясь на меня. Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть в ответ. — Покажите, — потребовала она. Сосредоточившись, я призвала свою магию. Слабые вихри поднялись от земли, поднимая в воздух водную пыль, которая на лету кристаллизовалась, становясь пушистым снегом и укладываясь на лапы близстоящей ели. — Замечательно! Ночью украсите сад заново!

— Он может к утру вновь растаять, — не удержалась я. — Может, у вас есть стихийник, который сможет заставить пойти снег и понизить температуру? Боюсь, что у меня не хватит сил это сделать, иначе бы я смогла учиться.

— Тогда будете постоянно дежурить в саду и поправлять деревья, хотя бы вдоль главных дорожек! — повелела принцесса.

— А как же маркиз… — начала было я.

— Я с ним договорюсь, — перебила она. Я с сомнением уставилась на неё. — Пока не наступит праздник, сад должен меня радовать! О, Этью! — воскликнула она, моментально забыв про меня. — Какая неожиданная встреча!

Я оглянулась и заметила на дорожке сада шагающего в нашу сторону принца Эдварда с двумя молодыми дворянами. Держась на расстоянии в несколько шагов, за ними шествовал носатый. Некоторые фрейлины, завидев мужчин, сразу оживилась и радостно защебетали, остальные кокетливо поправляли шапочки и отряхивали одежду от несуществующей пыли. Я слегка попятилась, обрадованная тем, что про меня тут же забыли, однако леди Легран, как оказалось, следила за мной…

— Габриэль, почему вы не сказали, что владеете магией?! — схватив меня за руку, с укоризной в голосе воскликнула она. — Я думала, что мы с вами подружились.

— Магией?! — я округлила глаза. — Вот эти снежки, которые я умею лепить, и магией-то не назовёшь! Вот ваша сеть — это да. Волшебство! А я всего лишь мелкий любитель на вашем фоне. Когда-то пыталась поступить в магическую школу, но меня там засмеяли, — вдохновенно врала я.

— Всё равно надо было мне сказать! — моя собеседница обиженно поджала губы, словно я только что сильно разочаровала её. Как быстро, однако, она решила, что я ей что-то должна! Я сделала виноватую физиономию и пожала плечами. Легран, отвернувшись, поспешила к принцессе, а я с облегчением выдохнула. Но расслабиться мне не позволили. Едва я решила возобновить своё путешествие к скамейке, что заприметила неподалёку, как носатый отчего-то решил со мной пообщаться. Не наобщались мы с ним, по-видимому.

— Добрый день, Габриэль! — поздоровался он, как со старой знакомой.

— Что, передумали? — не отвечая на приветствие, спросила я.

— Вы сейчас о чём? — мужчина нахмурился.

— Как о чём?! — включила я обедневшую графиню Сефилис. — О нашем последнем разговоре, конечно! Вы разве не за этим подошли?!

— Если честно, то нет… — усмехнулся он, пристально рассматривая мою нагловатую персону. Шляпка так вообще заслужила его пристальное внимание. Жаль, он платье полностью заценить не мог. Зато мои сине-красноватые веки его, насколько я поняла, впечатлили. А что он думал, сама Офелия проследила, чтобы мой макияж был в тон наряду! — Простите, но у меня не было столь далекоидущих в отношении вас планов.

— А какие были?

— Увы, — развёл он руками, — никаких.

— В таком случае я вас слегка разочарую, — заявила я ему. Планов, видите ли, у него не было! — Моё время бесценно, потому что мне надо срочно выйти замуж!

— Но здесь нет ни одного претендента, — усмехнулся этот нахал.

— Вот и отлично, — парировала я, — значит, у меня есть время подумать о моём будущем, а вы мне мешаете этим заниматься.

— То есть вы не хотите со мной разговаривать.

— А зачем? — пожала я плечами. — Если только вы знаете сказки?

— Какие сказки?! — не понял он.

— Вот видите, пользы от вас нет никакой, — нагло заявила я, — а потому прошу меня оставить.

Не сообщать же ему, что он мешает мне следить за принцессой и фрейлинами! Стоит прямо на пути. Тем более что в это время так называемый виконт Нордан, думая, что его никто не видит, положил руку принцессе на талию. Не подпрыгивать же мне, чтобы видеть, что там происходит! Носатый, по-моему, слегка обиделся. Кивнув, он молча удалился, направившись по дорожке дальше. Я проводила взглядом его широкоплечую фигуру с выправкой военного. «Жаль, что нельзя в него влюбиться, — даже слегка огорчилась. Меня даже нос его не смущал. — А то бы я, может, присмотрелась к нему внимательнее.» Но увы, я была даже не разорившаяся графиня Сефилис, а всего лишь дочь краснодеревщика и прачки, по воле судьбы родившаяся с даром стихийника.

Помню, когда маменька увидела, как я подметаю двор небольшими закручивающимися вихрями, меня снарядили котомкой и в пятнадцать лет выставили за калитку. Кормить девять дочек было крайне накладно, а потому мне предложили на выбор: выйти замуж за «старого» печника Джонса, которому исполнилось почти тридцать пять лет, или идти учиться. Но дома меня больше не ждали. Почему-то «древний» печник пугал меня куда больше, чем школа магии, а потому, подхватив свои нехитрые пожитки, я отправилась грызть гранит науки.