– - Отдыхаем, - выдохнула Элисса.
– Сколько получится.

По-хорошему - отойти бы от этих тварей, хоть и дохлых, мало ли кто на мертвечину сбежится - но идти прямо сейчас могла только Веланна. остальным - только ждать, пока зелья подействуют, возвращая силы.

– - Кажется, дальше можно не искать, - сказал Андерс.
– Если этот твой Кристофф не каменный голем, он вряд ли выжил после встречи с такими милыми зверушками.

– - Он не...
– Элисса запнулась.
– Получается что "мой", раз Серый Страж. Но я его в глаза не видела никогда.

Она подтянула к груди колено, разглядывая пожеванный сапог. Начала открамсывать ножом ошметки кожи. Если обмотать по щиколотке хотя бы остатками шнурков - идти в таком сапоге будет можно. А вот наголенник придется делать заново. И Огрен много не навоюет, с голым-то брюхом.

– - Не голем. Орлесианец.

– - Что же он один сюда полез?
– не удержался Натаниэль.

– - Что-что...
– Элисса махнула рукой.
– Вечно ведь так: сунут приказ в зубы, и как хочешь, так и выкручивайся. А он и не знал, наверное, что место здесь гиблое. Я вот точно не знала, ты не сказал бы - отправила бы полдюжины разведчиков, когда ждать надоест. Тут бы их и положили.

– - А так чуть не положили нас, - хмыкнул Андерс.

– - Ты один стоишь полдюжины.
– пожала плечами Элисса.
– Особенно когда дистанция позволяет. Остальные не хуже. И мы не падаем в обморок испугавшись собственной тени, когда попадаем в места вроде этого.

Она поднялась, осторожно ступая, точно проверяя на прочность залеченную ногу.

– - Но ты прав, пошли за шерстью - вернулись стрижены. Идти дальше в таком виде - самоубийство. Возвращаемся. Вот только...

Все это время она упорно вглядывалась куда-то вперед - там среди мертвых ветвей смутно белело что-то, слишком напоминающее палатку.

– - Вот только гляну...

– - Порождения тьмы близко, - сказал Натаниэль, подбираясь.

– - Слышу, - она потянулась к клинкам.

Они... точнее, оно оказалось не просто близко. Появилось буквально из ниоткуда прямо в паре шагов от них. Говорящее порождение тьмы.

Говорящее. Порождение. Тьмы.

Оказывается, где-то в глубине души Натаниэль до сих пор был уверен - солдаты преувеличивают, чтобы хоть как-то оправдаться перед самими собой за пережитый страх. А Андерс и Огрен просто подтрунивают над легковерным новичком в его лице. Порождения тьмы неразумны - это знали все. Да, каким-то неведомым образом они умеют управляться с оружием, а некоторые - и с магией. Но все же - неразумны. И лишь воля Архидемона превращает их в грозное войско. Мор.

Но это - говорило. Глумясь над глупостью Стражей, пришедших прямиком в ловушку, восхваляло кого-то... Натаниэль не понял, да и не вслушивался толком, честно-то говоря, вконец ошарашенный. Занятый больше тем, чтобы не пропустить команду к нападению - но Элисса медлила, внимательно слушая. А потом чудовище сделало... нечто. Полыхнуло - и тяжкая мутная мгла сменилась ослепительным солнечным днем. Остовы деревьев вокруг налились зеленью, зашелестели. Вернулся на место наголенник Элиссы, да и доспех Огрена снова стал целым. Натаниэль застыл, ошарашенно оглядываясь. За спиной сипло вздохнул Андерс - и, судя потому, что следом не раздалось привычной ругани, все было плохо. Очень-очень плохо.

Все так же стоявшее рядом чудовище взвыло, обложив проклятьями какую-то "мать". Элисса, кажется, единственная, кто не потерял головы, протянула руку.

– - Если тебя обманули - помоги нам выбраться. А мы поможем отомстить.

Натаниэль, уставился на нее, лишившись дара речи. Серый Страж предлагает порождению тьмы сражаться вместе. Что дальше? Маг, дерущийся плечом к плечу с храмовником? Впрочем, это, кажется, было - со времен победы над Архидемоном орден храмовников не забывал напоминать, кто именно взрастил героя, победившего Мор. Правда, про то, что в отряде была отступница, они почему-то лишний раз вспоминать не любили. Но...

К его облегчению, чудовище не согласилось. Гневно рыкнуло уже на Элиссу - но не напало, видимо, сознавая, на чьей стороне перевес сил. Стремительно развернулось и порскнуло прочь с неожиданной для такой мускулистой на вид туши ловкостью. Только его и видели.

– - Твою мать, это чего такое вообще?
– очнулся, наконец Огрен.
– Что за... какого... и...

– - Это Тень, - сказал Андерс.

Веланна согласно кивнула.

Элисса опустилась на камень, подперев ладонями лоб. Вид у нее был как у человека, смертельно уставшего. Не растерянного или озадаченного - а именно уставшего. Сам Натаниэль усталости - телесной - не ощущал совершенно, но был вконец ошарашен, так что даже слов не находил. Тень? Там, где души бродят во сне - или на пути к Создателю? Там, где сознавать себя могут только маги? Но он не маг и никогда не был им, да и Элисса, не говоря уж о гноме... Который, строго говоря, не может быть здесь в принципе - все знают, что гномы не только неспособны к магии, они даже снов не видят. Так какого...

Примерно то же самое Огрен и спросил. Обильно перемежая слова междометиями.

– - А я откуда знаю?
– взвился Андерс.
– Я вообще ничего...

– - Хватит!
– Элисса подняла голову.
– Андерс, тебя никто ни в чем не обвиняет. Огрен...

Она шагнула ближе к гному, присела - так, что их глаза оказались на одном уровне.

– - Огрен, ты самый храбрый из всех - людей и нелюдей, которых я знавала.

Натаниэль сказал бы "безрассудный" - но, право слово, сейчас, наверное, не грех и слегка приукрасить. Он бы и сам не отказался, чтобы его успокаивали, точно напуганного ребенка - он и чувствовал себя сейчас точно в детстве, когда за окном гремит и сверкает, а под кроватью - совершенно точно - сидят чудовища, которые выпрыгнут вот прямо сейчас. Но пока у него хватит выдержки - надо сохранять здравый рассудок. Еще не хватало, чтобы их команда рассыпалась, превратившись в толпу перепуганных малышей.