– - Я бы так не сказал... Но, кажется тут я бессилен. Под домашний арест. Всех.

– - Тогда мне хоть книгу принесите...
– влез Натаниэль

– - Патент о поединках и начинании ссор, - усмехнулся сенешаль.
– Принесу. Непременно. И, Командор... вас я взять под арест не могу, не сместив. Так что надеюсь на ваше благоразумие.

– - Это он зря, - прокомментировал Огрен.
– Была б в ней хоть капля благоразумия, хрена с два бы полезла мор останавливать.

– - Хорошо, - сказала Элисса. Обернулась к Натаниэлю, развела руками - мол, извини. Натаниэль улыбнулся, кивнул. Придется изобразить примерное поведение. Интересно, понимает ли сенешаль, что захоти он - и ни замок, ни караульный по ту сторону не удержит? Элисса-то точно понимает. А Варелу, наверное, и не стоит этого знать. Спать спокойней будет.

Книгу сенешаль, правда, принес. Как и обещал.

Словом, это была скучнейшая неделя за всю жизнь, и когда, выйдя, наконец, из-под замка Натаниэль узнал, что на следующий день они отправляются в Чащобные Холмы искать проход на глубинные тропы, даже обрадовался. Все лучше, чем в невесть какой раз подряд перечитывать "Патент о поединках".

Радоваться, правда, пришлось недолго. Место Натаниэлю не понравилось. Он, конечно, знал, что это бесплодное бельмо посредии плодородных земель эрлинга, но одно дело - знать, совсем другое - видеть кривые иссушенные деревни, чувствовать песок на зубах, за воротом, едва ли не в штанах, и щуриться изо всех сил, чтобы не ослепнуть от того же песка. Смотреть под ноги, чтобы не переломать их, свалившись в воронки, порой возникающие прямо посреди тропы. Отбиваться от искаженных скверной животных.

Так что оказаться в расселине с высоченными и подозрительно ровными стенами оказалось почти приятно. По крайней мере, там не было ветра и песка. Зато в сознании сразу закопошилась Скверна, и Натаниэль уже не удивился, услышав впереди рычание тварей и отчаянный женский крик.

Гному звали Сигрун, выглядела она юной, опасной - и до смерти перепуганной. Впрочем, кто угодно перепугается, когда у тебя на глазах убивают весь твой отряд. Точнее, всех мужчин отряда, а женщин просто утаскивают неизвестно куда и непонятно зачем - впрочем, предположения сами собой возникают не слишком веселые. Сама Сигрун просто сбежала - и сейчас, если Натаниэль хоть что-то понимал в людях, одновременно и радовалась тому, что спасена, и стыдилась этого. Не слишком-то приятно сознавать себя трусом, который просто сбежал, бросив друзей умирать.

Элисса отпаивала гному бренди, почти ничего не спрашивая, вообще почти ничего не говоря, но по тому, как ее лицо становилось все бесстрастней, Натаниэль понял, что дело куда хуже, чем кажется на первый взгляд.

– - Сколько вас было, девчонок?
– спросила она.

– - Четверо.

– - Три матки, - выдохнул Огрен, забыв даже выругаться.

– - Типун тебе...
– огрызнулась Элисса. Поднялась, протянула руку Сигрун.

– - Пойдем. Попробуем спасти хоть кого-то.

– - Бесполезно, - гнома судорожно вздохнула.
– Там в главном зале големы были. И почему-то ими управляли твари. Положишь своих рядом с нами. Если уж легион не справился...

– - Серые Стражи справятся, - сказал Огрен.
– Девчонок и правда надо найти. Добить, на худой конец - все лучше, чем...

– - Погоди поперек батьки в пекло, - поморщилась Элисса.
– Мне големов на всю жизнь хватило. Если у порождений жезл... В обход надо.

– - Это если те гномки живы, - сказала Веланна.

Натаниэль малодушно подумал, что лезть проверять совершенно не хочется. Все-таки не из того он теста, из которого делаются герои. Гномьи изобретения славились эффективностью - вон, целый отряд положили. А еще и порождения тьмы.

Которые почему-то утащили женщин живыми. И когда Огрен сказал про маток, Элиссу явственно передернуло. По большому счету все было понятно - и все же Натаниэль не хотел бы увидеть или даже просто услышать подробности. Но оставлять женщин на поругание...

– - Живы, - сказала Элисса.
– В том и беда. Сигрун, насколько я слышала, гномы всегда оставляли потайной выход. Или вход.

– - Да. Но карт у нас не было. Мы на разведку пришли. Говорили, мор закончился, твари уйти должны. Кэл Хирол надо вернуть.
– она снова вздохнула - протяжно и неровно.
– А они никуда не ушли.

– - Найдем, - сказал Огрен.
– И вход найдем, и тварям яйца открутим.

– - Вы что, так впятером туда и полезете?
– ужаснулась Сигрун.

– - Больше Стражей все равно нет, - пожала плечами Элисса.
– А тащить на глубинные тропы обычных солдат... проще сразу на поверхности им глотки перерезать. Милосердней будет.
– Она распрямилась.

– - Сигрун, ты с нами?

Гномка затихла, закрыв лицо руками. Элисса молча ждала.

– - Я должна была погибнуть в бою, - проговорила Сигрун в ладони. Всхлипнула.
– А вместо этого... Мне страшно. Но я пойду.

Натаниэль подумал, что ему тоже страшно. Что там такое, что целый отряд перемолотило?

– - Хорошо, - сказала командор.
– Я Элисса. Двое с посохами - Веланна и Андерс. С луком - Натаниэль. Гнома зовут Огрен. Держишься рядом, в самую гущу не лезешь, прикрываешь магов и Натаниэля. Все понятно?

– - Понятно.

– - Тогда пошли искать вход. Терпеть не могу драться с големами.

Глубинные тропы Натаниэлю тоже не понравились. Красота-то она красота, мастерства у гномов не отнимешь. И даже не душно, воздуховоды, что ли. Только толку-то с той красоты, если скверна кругом, даже когда тварей прямо под носом нет. И даже не хочется думать о том, какая толща камня над головой и что будет, если скрепы не выдержат. Одна радость - подземелья все-таки не заколдованы. Ни Тени, ни демонов. Не умеют гномы колдовать.