У меня нет цели стать богатой, знаменитой, известной. Я лишь хотела, больше никогда не бедствовать, не скитаться, не голодать.

Тот, кто однажды пережил страшную нужду, будет всю жизнь делать заначки, подстилать соломку. И я это делаю, потому что самым страшным кошмаром для меня было проснуться ночью после ужасного сна и поймать себя на пугающей мысли: я снова с лесу, беспомощная, голодная…

Мысли роились, как пчёлы. Старалась гнать их, но они возвращались, а я хотела оставить всё дурное в прошлом. Хотела освободиться от груза обид и стать свободной, молодой не только телом, но и душой…

Вечерние глубокие тени красиво сочетались со светом, падающим из разноцветных окон. Любуясь, я шла вперёд, обходя спешивших навстречу горожан, пока что-то не заставило обернуться. Тогда-то увидела, что меня преследуют два сомнительного вида типа.

Сердце неприятно ёкнуло. Невольно сжала руку, чтобы защититься в случае необходимости, и зашагала быстрее.

Обладая магией, я не боялась нападения. Ведь я уже что-то да умела, но мысль, что придётся снова удирать, оставив Жиаль, сковала страхом нутро.

Миновав ажурный мост, я окончательно убедилась, что те двое следуют за мной по пятам. Зашагала ещё быстрее, как услышала за спиной возню…

Обернулась и опешила, потому что некто, быстрым ударом руки вырубил одного из негодяев. Затем второго.

Не веря в чудесное спасение, я застыла на месте. Тот, кто справился с подозрительными личностями, нагнулся, зачерпнул пригоршню влажного снега, вытер руку и в два широких шага подошёл ко мне.

– Вам не стоит одной ходить по городу.

Голос незнакомца был спокойным, чуть хрипловато-простуженным, и при этом очень даже бархатным.

Удивлённая и заинтригованная, я поддалась желанию рассмотреть так редко встречающегося нынче рыцаря и начала беззастенчиво разглядывать мужчину.

Прошлась по ладно сидевшей на широких плечах куртке, распахнутой, несмотря на промозглый ветер. Отметила про себя, что рубашка, видневшаяся в вырезе серой шерстяной кофты, простая, но опрятная, и что мой спаситель без жилета... Так обычно ходят мастеровые.

Далее, скользнула взглядом по крепкой шее, чётком мужественном подбородке. Задержалась на узких губах, пока уголки рта незнакомца не дрогнули в усмешке.

А когда дошла до глаз, мне стало жарко.

Глава 16

Хмурое лицо незнакомца со сведёнными бровями рассказало о его непростом характере. В проницательно-снисходительном взгляде читались интеллект, наблюдательность, дерзость. При этом мужчина был удивительно спокоен, и только искорки смеха в глазах выдавали его благодушное настроение.

«Необычный. Сильный. Сдержанный… — подумала, отмечая галочкой каждый пункт в своём личном предпочтении. – Очень интересный мужчина».

Спохватившись, что неприлично долго изучаю незнакомца, я передёрнула плечами, будто от озноба, и стала растирать предплечья.

— Вы слишком легко одеты, к тому же без сопровождения,— заметил он строго и, сняв с себя куртку, накинул на меня.

Вдохнув его аромат, я окончательно убедилась, что незнакомец пришёлся мне по душе. Даже голова закружилась от брутального сочетания свежести и пряности. И если бы он не подхватил меня за руку, окончательно оконфузилась бы.

Странная, бурная, совсем не свойственная мне, реакция напугала.

«Нельзя, нельзя молодой здоровой женщине отдаваться только работе!» – поймала себя на мысли, которой прежде, до встречи с этим рыцарем, не возникало.

— Я вас провожу. Нельзя вам одной. Такой,— чуть сильнее сжав мою руку, мужчина решительно потащил меня неизвестно куда.

— «Такой»— это какой? И куда вы меня ведёте? — возмутилась я, пытаясь освободиться. Но наступила на раскатанный мальчишками лёд и чуть не упала.

От лукавого взгляда незнакомца окончательно смутилась. Казалось, он читал меня как открытую книгу.

— Знаете, я благодарна вам за помощь, но… Я вас не знаю и никуда с вами не пойду, — хотела произнести гневно, а вышло немного заигрывающе.

— Молодой. Красивой. Яркой,— пояснил незнакомец, смотря глаза в глаза. — И самоуверенной.— Добавил уже ворчливо. — А веду вас по пока единственной тут дороге. Дальше, надеюсь, вы мне путь подскажете.

Как наблюдательный человек, он говорил очевидные вещи. Это я почему-то стала вести себя совершенно глупо.