Черные волосы, неловко стянутые кожаным потертым шнурком, рассыпались по земле, накрыв ее подобно вороновому крылу. Серебряные глаза закрылись. Девушка замерла, тяжело дыша. Острое чувство приближающейся опасности не в силах было заставить ее подняться и пойти дальше. Сколько лет она уже одна? Ей всего пятнадцать. И десять лет из них она скитается, прибиваясь то к одной группке темных эльфов, то к другой, теряя друзей, спасаясь из когтей смерти и мечтая о ней. Жажда жить в ней превратилась в плотный сгусток противоречия – она не хотела умирать. Но и не понимала, зачем ей жить. Она в совершенстве овладела луком и могла сразить любого противника. Но не вампира. По меньшей мере не древнего вампира.

Может, погоня – лишь бред измученного разума. Возможно, сегодня никто не будет следовать за ней по пятам. Но память слишком явно приносила прошлые встречи. А шрам на плече говорил лучше всяких слов. Однажды она уже была на волосок от гибели. А сейчас осталась одна в целом мире.

Она с трудом поднялась на руках и села, привалившись к стволу дерева. Еды оставалось на один неполный перекус. Девушка закрыла глаза, пытаясь получить удовольствие от кусочка черствого хлеба – последнего, оставшегося от буханки, которую ей удалось утащить в деревеньке на краю леса. Ее голову терзали странные мысли. Может, не стоит больше бежать? Есть вещи, от которых не убежать. И если ей суждено погибнуть… что ж, значит, так тому и быть.

Кусочек хлеба закончился.

Девушка огляделась. Вздрогнула, сообразив, что на лес опустилась ночь. Прислушалась. Нужно найти воду – во рту пересохло. Она с трудом поднялась, стараясь отделаться от ощущения, что на нее кто-то смотрит. Глядя строго перед собой, держа в судорожно сжатых пальцах кинжал, она медленно шла в глубь леса, не думая ни о чем. Здесь кипела жизнь. Насекомые, зверье, даже сами деревья вели долгие разговоры, недоумевая, что забыла под кронами столь юная особа.

Королевский лес.

Онелия остановилась. И почему она так решила?

Она углублялась, с каждым мгновением все острее ощущая уже знакомое чужое присутствие. Что это за сущность, следящая за каждым ее шагом и медленно сводящая ее с ума? Кто этот монстр, не вампир и не зверь, чей пристальный и мертвый взгляд она ловит на себе уже месяц? Она хорошо помнила, когда впервые поймала его на себе. Это было в ночь кровавой луны. Необыкновенно темную и мрачную, в которую никто и не рискнет выйти из дома. Была гроза. Онелия спряталась в корнях старого вяза, вздрагивая при каждом ударе молнии, при каждом раскате грома. Рядом дремал мальчик-эльф, которого она нашла за несколько дней до этого. Он был измотан и крайне напуган. Девочка решила взять на себя заботу о нем. Так в жизни появлялся хоть какой-то смысл.

Существо затаилось в десяти шагах от них. Молния то и дело освещала его гибкое тело, в одно мгновение напоминающее волка, а в другое – высокого человека. И только глаза оставались неизменными – пронзительно красные и темные, как само сердце ночи.

На следующую ночь мальчик эльф погиб. Он упал в яму, утыканную деревянными кольями. Она сама чуть не скатилась по гладкой стороне, но вовремя ухватилась за ветку дерева. Времени на то, чтобы вытащить тело мальчика, не осталось – уже знакомые глаза появились снова, девушку затопил сумасшедший ужас… И она побежала. Она бежала с тех пор и не могла остановиться. Продвигаясь в самое сердце страны, язык которой понимала как-то естественно. Минуя поселение за поселением. Даже города. Месяц неистовой гонки, который привел ее в очередной лес. Лес, которому не было названия, но девушка назвала его Королевским.

И вот опять. Волчий силуэт то и дело мерещился ей среди деревьев, оборачиваясь то человеком, то искривленным стволом старого дерева. Сет снова побежала. Ей казалось, что только стремительный бег на кончиках пальцах поможет ей вновь обрести душевное равновесие и, может быть, все-таки спасти свою жизнь. Она не заметила, как оказалась на лесной тропинке, а потом…

Когда она врезалась в высокого мужчину в плотном темном плаще, он не упал. Лишь слегка пошатнулся, удивленный. Онелия отскочила в сторону и попятилась, глядя на него во все глаза. В этом месте кроны деревьев расступались, прокладывая дорогу лунному свету, который выхватил из лесной мглы правильные черты лица незнакомца и бездонные, сейчас казавшиеся совершенно черными глаза.

– Я…

Она не знала, на каком языке говорить.

– Что случилось? – по-французски спросил мужчина. Его голос, низкий и глубокий, мгновенно успокоил девушку.

Человек. Или нет? Что-то в нем отличало его от всех встречавшихся Онелии на пути.

– Я… не знаю.

Она села на тропинку и закрылась руками. Мужчина подошел и присел перед девушкой. Неужели он не чувствует, что тот, другой, приближается? Онелия замерла. Она больше не ощущала угрозы. Она подняла измученный взгляд на своего спасителя, не доверяя ощущениям. Может, вот он и есть, ее преследователь? Но нет. Мужчина был настолько строго-красив, в нем была такая величавая стать, что она не посмела бы даже подумать, что он месяц охотится за ней в облике дикого зверя.

– Меня зовут Филипп, - представился он. – А тебя?

– Сет.

Точно. В то мгновение она назвалась другим именем. И маленькая Онелия навсегда уснула в душе, уступив место ассасинке.

– Где твои родные?

Из серебряных глаз девушки хлынули слезы.

– Никого нет…

Филипп стащил с плеч плащ и завернул в него девушку.

– Теперь будут, - проговорил он.

Впервые за десять лет она почувствовала, как разжимается внутри когтистая лапа, как снова к сердцу стекается тепло. В ту ночь она встретила короля Филиппа Красивого, которому вскоре принесла клятву верности. И чьим тайным оружием стала. Она убивала для него. Искала для него. Спасала для него. Она любила его всей душой, хотя женщиной стала в объятиях другого. Она жила от встречи к встрече, зная, что одного взгляда неподвижных глаз будет достаточно, чтобы она почувствовала себя счастливой. Она не ждала ничего.