В той прошлой жизни меня больше не существовало. О возвращении обратно не могло идти и речи. А в новой… В новой я должна была обжиться и приспособиться, чтобы не сгинуть слишком рано в непривычном для себя месте и мире.

– Нехорошо, вы очень подставили сестру Сандерс! – женщина продолжила назидательным и более привычным тоном взывать к нашей совести. – Она же только пришла в себя после телесного испытания, что послали на нее свыше. И вот теперь ей придется провести время в уединении на постных похлебках. Из-за вас!

Я не сдержалась и хмыкнула. Обычный вирус. Предположительно ОРВИ. Но кто же будет приглашать нормального лекаря, когда есть расчудеснейшая тумбочка с настойками собственного производства? Знахарство, да и только! Порицаемое церковью, но не в стенах нашего монастыря, где с верой шла рука об руку и стихийная магия.

Когда послушницам монастыря исполнялось восемнадцать лет, раскрывалась их истинная сила. Только эти девушки могли претендовать на счастливое замужество. Они всегда были первыми кандидатками для того, чтобы покинуть местное заведение. Получали небольшое приданое и возможность рассчитывать на дальнейшую поддержку того региона, в который новоиспеченная магичка переедет.

Тех же, у кого после испытания магической аркой силы не обнаруживались, ожидала иная участь – быть прислугой. Кухарки, няньки, гувернантки, но только после протекции тех семей, в которых они получали опыт, работая за гроши, совмещая сразу несколько должностей. Особо удачливым (по мнению местных служителей) «пустышкам» отводилось место в королевской библиотеке – архивариусами на отдаленном острове Горлонно.

Как складывалась участь последних, никто не знал. Королевский секретарь ежегодно направлял в адрес монастыря официальное письмо за подписью и печатью его величества, в котором заверялось благополучие и успешность выпускницы. После пройденного испытательного срока новоиспеченных архивариусов более никто не видел. Таких счастливиц было всего пять за последние пятнадцать лет, кого не смогли опросить об их успешно сложившейся судьбе «пустышки».

И в этом году планировался новый набор выпускниц. Неизвестность пугала.

Я никогда не гнушалась никакой работы, не витала в облаках и не хватала звезд с неба. Моя весьма обычная и неприметная жизнь в другом мире протекала размеренно, без особых взлетов. А здесь я была намерена задержаться надолго, и все бы ничего, кроме того, что Иви точно знала, что она «пустышка», а я хранила на своем теле спящую метку таинственного древа, которую никто не должен был обнаружить. Про метку знали двое: я и сестра Мэрайя. Именно ее настойка совершенно случайно помогла скрыть то, что не предназначалось для посторонних глаз.

Нам с Иви было от чего впадать в транс перед предстоящим испытанием и таинственным набором на остров пустых душ.

Я не понимала, как действовать в новом теле и что это за таинственная отметина у меня под правой лопаткой, а подруга втайне надеялась выйти замуж за своего возлюбленного – Флойда Эрнса, к которому она бегала практически каждую ночь под мороком. Его Иви ухитрилась прикупить на черном рынке. Обычный кулон-артефакт, заряженный сильнейшим магом на сокрытие и смену внешности.

– Ты не представляешь, насколько тебе повезло, – укладываясь в свою постель, с неподдельной завистью проговорила подруга. – Ты – свободный маг.

– Это не точно, – отрезала я, не выслушав очередные терзания девушки.

– Почему ты в этом так уверена?

Показывать отметину на теле Иви я не собиралась. Но из-за того, как побелело лицо сестры Мэрайи в тот самый первый раз, когда она растирала мне спину при защемленном нерве, я поняла, что подобная реакция возникнет у многих, кто был знаком с этим явлением.

Перекрестившись, сестра Мерайя достала из своей тумбочки новую жидкость и плеснула ей мне в районе спины.

– Родимое пятно, и только. Понятно! – проговорила сестра и больше не издала ни звука.

В ту ночь я совершенно не спала. Решение пришло не сразу, а гораздо позже. При первой же возможности, как только я покину стены монастыря, найду специалиста и сведу метку. Главное – узнать, откуда росли ноги у столь устрашающего для окружающих знака. Спросить было некого. Душа сиротки ушла за грань, а я не знала, как прошли ее первые семнадцать лет…

***

Они появились в монастыре на следующее утро после происшествия с Иви. Хотя все служители их ожидали только на шестой день, перед великим таинством – обрядом обретения магической силы.

Трое горлоннских посланников шагнули за границу ворот Святой Бриджи. Через решетку и большой увесистый замок, висевший снаружи.

Они, словно признаки, просочились сквозь преграду и замерли безмолвными тенями во внутреннем дворе. Их лица скрывали широкие капюшоны, а статус выдавала роскошная обувь, носки которой выглядывали из-под длинных плащей.