Главный королевский лучник крикнул. Столбы пепла полетели по высокой дуге к правому флангу повстанцев. Когда они остановились в зените, Дростан почувствовал нерешительность маги и затаил дыхание.

«Она новичок в войне, и она одна».

Она не могла плести заклинания доблести и одновременно отражать стрелы.

В тот момент, когда она сделала свой выбор, волна магии под правым флангом отступила. Порыв ветра сорвался с южного гребня. Она ответила так, как они и надеялись. Стрелы разлетелись и не попали в цель, но второй залп последовал за первым, прямой и стремительный, не дав ей возможности вмешаться. Наконечники пронзали руки, плечи, ноги и лица. Крики боли и паники наполнили воздух.

— Вперед! — воскликнул Акмаэль, и рога затрубили атаку.

Дростан бросился вперед с людьми своего правителя. Они образовали непроницаемую стену из лошадей и металла. Ноздри раздувались. Запах страха и пота наполнил чувства Дростана. Сила магов Церемонда несла их вперед.

Они ворвались в ряды Горных Воинов. Мужчины боролись. Неуверенность пронеслась по линии фронта. Дростан высоко поднял свой меч и обрушил его на первого повстанца в пределах досягаемости. Он ощутил приятный хруст металла о кость. Лезвие выпустило брызги крови, и мужчина рухнул на землю.

Вокруг кричали пехотинцы под мечами и копытами. Дростан позволил себе мрачную улыбку, отправляя другого наемника в Преисподнюю. Здесь не было бы нужды в магии. Они с легкостью прорвали позиции Эрнана, и вскоре к ним присоединится вторая атака.

«Эта бойня закончится в течение часа».

Жестокий удар вышиб воздух из легких Дростана, а его скакун с воем упал на землю. Рыцарь тяжело приземлился, нога оказалась прижата под его мечущимся конем. В голове пронесся оглушающий рев. С бешено колотящимся сердцем он откинул забрало, пытаясь сосредоточиться.

Дростан недоверчиво наблюдал, как дикая кошка вгрызлась в шею его коня. Почти такое же большое, как лошадь, это дикое существо имело белоснежный мех и серые полосы. Оно подняло свою окровавленную пасть, взревело и устремило на Дростана ледяные голубые глаза.

Прежде чем рыцарь успел вернуть меч, кошка прыгнула. Гигантские когти царапали его доспехи. Клыки полоснули его лицо. Дростан вонзил бронированное предплечье в горло зверя, отчаянно пытаясь удержать его. Его свободная рука искала оружие, любое оружие.

Его хватка сомкнулась вокруг рукояти брошенного топора, которым он изо всех сил ударил существо по голове сбоку. Удар отразился в его руке, но кот лишь остановился в раздражении. Вес существа давил на него. Горячая слюна капала ему на лицо.

Поправив хватку, Дростан отдернул оружие и снова ударил, вонзив металлическое лезвие в череп животного. Резкий вой боли заставил рыцаря вздрогнуть. Он выдернул топор и снова ударил. Кот отшатнулся. Дростан вырвался из-под коня и бросился вперед, снова и снова ударяя зверя. Кровь брызгала всюду, пока, наконец, гигантское животное из семейства кошачьих не рухнуло кучей почерневшего промокшего меха.

Измученный, Дростан опустился на колени, на мгновение не обращая внимания на битву, которая бушевала вокруг него. Когда он потянулся, чтобы коснуться животного, оно трансформировалось на его глазах, оставив на своем месте человека с разорванной плотью, покрытой кровью.

Ошеломленный, Дростан перевернул тело. Рост, черты лица, цвет волос и глаз — все было безошибочно. Его противником был горный воин. Но как, во имя богов, он научился менять форму?

Рыцарь поднялся на ноги. Боль пронзила его бедро. Когти вонзились ему в руку. Он проверил ушибленную ногу и удовлетворенно хмыкнул. Раны были глубокими, но он страдал еще хуже.

Подняв меч с земли рядом со своей изуродованной лошадью, Дростан выпрямился и оглядел рукопашную схватку вокруг себя, щурясь, мышцы напряглись. Легион снежных тигров напал на королевскую армию. Клыки и когти сверкали в пыли, поднятой битвой. Горстка воинов-магов, таких же стариков, как Дростан, превратилась в медведей, чтобы противостоять новой угрозе. Они высоко поднимались на крепких задних лапах. Их рев грохотал по полю боя. Гигантские кошки бросались на них злобным пятном. Людей и лошадей, зажатых между оборотнями, разрывало на части.

Прошли мучительные мгновения, пока Дростан исследовал хаос, опасения нарастали, когда он понял, что у него не было ответа на самый важный вопрос.

«Где был король?».

* * *

Тамир двигался по узкой долине с горсткой воинов-сырнте еще до рассвета. Они двигались, как тени, через туманный лес, призывая силу скрытности великих хищников, которые правили равнинами их родины. Когда солнце согрело высокие ветки, они поднялись по холму. Немногих охранников, которых они встретили до того, как достигли вершины, легко заставили замолчать.