Равновесие Гемены пошатнулось. Она отыскала ближайшую табуретку и опустилась.

Лесничий Варил упрекнул ее, когда она решила оставить Эолин. Варил назвал ее дурой, и, возможно, так оно и было. Сумасшедшей, одинокой старухой, не желающей расставаться с мечтой без будущего. Но, в конце концов, Гемена устояла. Она не встречала ребенка с таким врожденным талантом уже много-много лет.

А как насчет судьбы Эолин? Девушку должны были убить Королевские Всадники, ибо только в легендах люди выживали в тех бойнях. Она должна была погибнуть в лесу от голода или стать добычей волков и диких кошек. Воры — упаси боги — могли найти ее, расправиться с ней и оставить ее умирать. Южный лес простирался обширно и непроходимо во всех направлениях от деревни девочки. Тем не менее, благодаря гендам, Эолин прошла почти прямой путь к убежищу Гемены, где увлеклась магией, как птенец, который поднимается в воздух поздней весной.

Разве все это ничего не значит?

— Иди сюда, Эолин, — прошептала Гемена.

Девочка подошла и встала перед ней. За годы Эолин стала выше. Ее когда-то округлое лицо начало приобретать более тонкие черты юности. Четко очерченные брови гладкими дугами лежали над темными глазами. В ее лице была глубина, решимость, которая, как знала Гемена, сослужит Эолин хорошую службу.

— Ты будешь единственной, кто владеет этим знанием, Эолин. Ты будешь одинока, тебя будут бояться и ненавидеть многие. Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

— Да, — на этот раз Эолин ответила без колебаний. Вспышка в ее ауре подтвердила ее решимость. Гемена почувствовала то, чего не испытывала много лет: надежду. Мимолетное ощущение, что не все потеряно. Возможно, старые пути можно было восстановить. Возможно, слава магов все-таки не угаснет.

— Тогда мне есть, что тебе показать, — Гемена поднялась на ноги. — И что рассказать.

Распечатав потайную дверь рядом с очагом, Гемена открыла небольшую нишу, заполненную немногими оставшимися анналами женской магии. Эти тома нашли здесь убежище от погребальных костров Мойсехена, тайно спрятавшись, когда маги убежали в Южные Леса.

Эолин ахнула, увидев их, и пошла за опекуншей.

— Садись за стол, — сказала Гемена. — Здесь едва ли найдется место для всех этих книг, тем более для нас двоих.

Гемена выбрала из ниши увесистый том и опустила перед девочкой, раскрыв его богато иллюстрированные страницы.

— Что это? — пальцы Эолин скользнули по сложным символам, покрывавшим страницу. — Что они означают?

— Это особый вид Средней Магии. На простом языке это называется письмом. Это позволяет нам делиться мудростью между поколениями, и ты научишься интерпретировать ее в процессе обучения.

— Мама рассказывала мне о книгах. И письменности, и пергаментах. Я никогда не думала, что увижу их. Она сказала, что книги существуют только в укромных местах и что девочкам нельзя к ним прикасаться.

— Думаю, это место достаточно хорошо спрятано. Что касается разделения между книгами и женщинами, то это недавний поворот событий. Согласно традициям Старого Ордена, я бы показала тебе секреты этих страниц задолго до того, как научила бы тебя какой-либо другой магии. Но здесь, в Южном лесу, нам придется многое сделать по-другому. Сегодня ты начнешь следующий этап своего путешествия, Эолин. Сегодня ты узнаешь, как к нашему народу пришла магия.

Гемена перевернула страницу и начала читать:

Давным-давно, в стране, существовавшей до того, как время обрело смысл, жила женщина по имени Эйтна. Она выросла в мире обычных вещей. Растения хранили молчание. Животные двигались тайно. Ветер был тихим, и скалы лежали холодные и безжизненные на земле. Солнце бледно светило сквозь серые дни, а луна едва освещала беззвездные ночи. Эссенция Первобытной Магии преследовала землю, но люди не могли придать форму ее песне. Они страдали от голода и болезней, и Эйтне очень хотелось им помочь.

Эйтна часами размышляла над этой проблемой, пока однажды не заметила, что животные всегда здоровы. Зимой их темная шерсть была густой, а летом их дети были энергичны. Так она начала наблюдать за ними. Так она узнала от Медведя, какие ягоды вкусны, от Кабана, где искать вкусные грибы, от Белки, как выбирать орехи, а от Певчей птицы, как плести корзины. Это было началом Простой магии.

В то время молодой человек по имени Карадок влюбился в Эйтну. Эйтна, увидев, что Карадок понимает ее, влюбилась в него. Они соединили свою любовь под полной весенней луной, и жар их сердец зажег огонь в центре их деревни. Жители села собрались в страхе, чтобы наблюдать за пламенем. Сосновыми ветками они делили пламя так, чтобы каждая семья унесла по кусочку домой. Вот так огонь пришел к нашему народу.

Вместе Эйтна и Карадок открыли секреты Средней Магии. Радость их любви осветила мир, позволив им увидеть, что камни не холодны, а наоборот, дрожат мудростью веков. Растения и животные не молчат, а шепчут вечные тайны на хорошо подготовленное ухо. Эйтна и Карадок обучали Средней Магии всех, кто хотел ей научиться.

В это время боги из самых глубоких и высоких мест мира заметили Эйтну и Карадока, и среди них выросло разделение. Некоторые боги увидели в их инициативе великую красоту. Они поняли, как магия освещала и улучшала жизнь жителей деревни. Но другие божества чувствовали угрозу.