— Я это уже понял. А ведь у вас был шанс уцелеть. Надо было просто поехать по другой дороге, — вздохнул парень, и скомандовал. — Бей!

Злым шелестом вспороли воздух стрелы, и всадники оказались на земле, не успев понять, а что, собственно, происходит.

— Коней ловите, с собой возьмем! — скомандовал Само. — Оружие забрать, тела подальше оттащите! Теперь у нас точно время есть. Уходить надо. — Князь не сказал спутникам, что час назад из окрестностей Орлеана в разные стороны уехали пять телег, на которых мужики средних лет, сжимающие в кулаке целый золотой, рассказывали всем встречным и поперечным о своей несчастной судьбе. Встречные и поперечные от души жалели мельника Халло, который бежал от жадного графа, и передавали сплетню своим соседям. Новостей тут было немного.

Воины нагнали караван, где все, кроме ученых чудаков, поняли всё и сразу, увидев коней и чужое оружие, которое воины рассматривали с довольным видом. Над людьми повисло облако ужаса. Даже могучий кузнец Лотар, что давно примирился со своей судьбой, сидел, втянув голову в плечи. Ему было страшно.

— Ваша светлость! — почтительно спросил Григорий, который пошел рядом. — Позвольте спросить? Вы же специально это все устроили, да? Это чтобы у них пути назад не было? Да зачем вам это? Что в этих людях такого, чтобы из-за них королевских слуг убивать?

— Понимаешь, Григорий, — честно признался Самослав, — мне хороший мельник позарез нужен! Ну, ты сам подумай, как бы я его отсюда вытащил, когда он графу денег должен? Да еще, чтобы он с кучей золота не подумал где-нибудь осесть по дороге? А так он за мной, как собака, до самого Норика бежать будет. Нам же всем в королевстве франков теперь только веревка и полагается.

— Да, лихо! — оценил содеянное бывший монах. — Страшный вы человек, ваша светлость...

— Ну, я же не виноват, что во всей Галлии ни один мельник не хочет в Норик ехать. — горестно вздохнул Само. — Они, мельники, народ зажиточный, балованный. А я тебе уже сказал, мне мельник просто позарез нужен! Так что приходится крутиться...

— А вы не боитесь, ваша светлость, что за нами еще один отряд пустят? — с замиранием сердца спросил Григорий.

— Я уже знаю, как тут все работает, — махнул рукой Само. — Мы уже завтра будем в Нейстрии, как только через Луару переправимся. А этих лейдов сначала будут неделю ждать, потом две недели искать. Мы к тому времени уже в Кёльне будем.

— В Кёльне? — широко раскрыл глаза Григорий. — Зачем нам в Кёльн?

— Видишь ли, Григорий, — доверительно сказал Само. — Его величество Хлотарь очень хочет со мной встретиться. А я вот как раз не хочу. Поэтому мы едем в Кёльн.

— Я ничего не понимаю, — широко раскрыл глаза Григорий.

— Потом поймешь, — успокоил его Само. — Делай, что должно, и случится, чему суждено.

— Fac quod debes, fiat quod fiet, — механически повторил Григорий. — Император Марк Аврелий Антонин? Варвар цитирует поздних стоиков? Герцог, да кто вы такой?

Три месяца назад.

— Беда, хозяйка! Как есть, беда! — Невысокий плюгавый парень, муж старшей дочери ввалился в дом тещи с перекошенным от ужаса лицом. Он говорил свистящим шёпотом, так, чтобы служанки и соседи не прознали. Низкая дощатая дверь жалобно скрипнула, когда он, обессиленный, привалился к ней спиной.

— Что случилось? — у Чеславы упало сердце. Впрочем, она поняла все и сразу. Страшная, как улыбка Мораны, баба была на редкость умна и проницательна. А как иначе удержать в кулаке падкого на смазливых баб муженька?

— Засада там была! — заскулил зять. — Князь нас под стены заманил, а потом с сильным войском подошел. Побили нас! Как детей малых побили! Погибло мужей столько, что и не сосчитать! А кто уцелел, в рабство продали!

— Плевать мне на них! — холодно ответила Чеслава. — Владыка где?

— На кол его ваш зять велел посадить, — сглотнул набежавшую слюну мужичок. — Я из кустов видел, когда сбе... пробился через их ряды. Я потом ночью лодку украл и сюда помчал. Еле жив...

— Уходить надо, — резко ответила Чеслава. — Девки, собирайтесь. Берем самое нужное, одну телегу, двух коней и уходим.

Дочери выкатили глаза в недоумении и начали подвывать дурными голосами. От матери они унаследовали только внешность и паскудный характер. Ее ума в них и на палец не было.

— А ну, заткнулись! Чего расселись, курицы неумные? — подстегнула она их. — Муженек этой стервы скоро за вами своих людей пришлет. Вы что, думаете, бывшая служанка над вами напоследок покуражиться не захочет? И не надейтесь!

Дочери забегали, засуетились, собирая вещи, а Чеслава пошла в заветный угол избы, где был закопан ларец с серебром и камешками, что передавался в семье владыки от отца к сыну. Они и сами пополняли его иногда. Меха в деревянном ящике, переложенные полотном, тоже с собой нужно забрать.

— А ты чего стал? — зло посмотрела теща на зятя. — Коней запрягай, ты тоже уходишь. Нас всех под нож пустят, и тебя тоже! А ну, пошел, мерин сиволапый!

Не прошло и часа, как телега выкатилась из городища под недоуменными взглядами родовичей. Они еще ничего не знали.