Это было...

Действительно, не с ним, и все же там, в подвале, распластаный на пахнущей кровью скамье был он.

Бесчестье, которое хуже смерти.

Горьковатый вкус собственной крови. Хруст зубов, стискиваемых в судороге мучительного стыда. Даже боли он не чувствовал. И лицо, отпечатавшееся в памяти. Лицо мертвеца, который еще не знает о том, что он мертв. Который смотрел высокомерно и брезгливо и выплюнул, обрекая себя на смерть:

– Сотню плетей. Если не сдохнет, добавить еще пятьдесят.

А разум все еще отказывается поверить в том, что этот кошмар действительно происходит. И болью стискивается сердце. И бьется у самого горла в яростном, рваном ритме:

– У-бить... У-бить...

* * *

– Еще!
– Санвар не отрывался от монитора по которому бежали свежие, даже не обработанные еще данные.

– Как скажете.

Лаборант чуть добавил мощности.

* * *

Воспоминания. Свои? Чужие? Одного из тех, чья память была в нем. Одного из тех, кто рождался, жил и умирал где-то в неведомых мирах. Чужой. Чуждый. И одновременно близкий как...

Как можешь быть близок себе только ты сам.

А вместо ненависти и стыда осевших мутью, неожиданно ясная радость.

Ринальдо. Братишка. Тот, о ком Император помнил, не считая эти воспоминания чужими. Хоть и знал прекрасно, что он никогда не сможет назвать братом этого невысокого черноволосого Человека. Никогда. Потому что он - или не он - уже прожил свою жизнь в том мире. Уже ушел оттуда. И не осталось ему ничего, кроме памяти.

Ринальдо.

Широкая улица странного города. Грязного, шумного, полного отвратительной вони и грохота.

Люди, вооруженные, нервные, испуганные и злые. Они всегда такие здесь. Почему - непонятно. Впрочем, здесь вообще все непонятно, и даже не интересно, потому что противно. Кажется, что даже воздух в этом городе грязно липнет к коже.

– Как думаешь, зачем ему это?
– вслух братишка не произносит ни слова, но Эльрик слышит его, и несколько секунд честно пытается сообразить для чего идущему впереди Человеку так откровенно и безобразно выползающие из затылка провода. Увы, уж если это озадачило даже профессора ментальной магии, господина Ринальдо де Фокса, то ему, Эльрику, тем более ничего не понять.

– Hе знаю.
– так же молча отвечает он.
– А это так важно?

И тут идущий впереди Человек разворачивается. Разворачивается раньше, чем срабатывает предчувствие опасности. Этот, с проводами, неестественно быстр. Почти так же быстр, как сам Эльрик.

Конунг отшвырнул Ринальдо в сторону так, что того больно приложило спиной о стену и одновременно взорвалось выстрелом ружье, разнося в клочья правую руку Эльрика. Но вместо боли ослепила ярость.

Этот бешеный ублюдок, стрелял в братишку!.. Он пытался убить его...

Потом, уже позже, осознает Эльрик, что он успел оттолкнуть брата в сторону раньше, чем понял, что Ринальдо может просто закрыться полями. Потом, осознает он, что братишка цел и невредим. А тогда ярость и страх затмили разум. Осталась одна, не мысль даже, светлая звонкая пустота где билось гулким набатом:

– Убить. Убить. Убить...

* * *

Тело Конунга уже не казалось безжизненным. Выгнулось судорогой, бугрясь сухой сталью мышц. Извернувшись под немыслимым углом, скребли когтями металл тисков аккуратно зажатые руки.

– Великолепно...
– Санвар бросил взгляд на обзорный экран. Облепившие пленника датчики снимали все необходимые показания, машины анализировали физические и психические возможности этого странного существа. Санвар уже почти любил Конунга. Приборы отказывались признавать возможность его существования. Hа всех мониторах мигало предупреждающее:

Возможна ошибка. Пожалуйста, введите данные снова.

Hо Санвар знал, что ошибки нет. И быть не может. Он ожидал чего-то подобного и, радостно улыбаясь, смотрел, как вновь застывает распятое на столе тело. Только тонкие пальцы продолжали вздрагивать, словно пытались нашарить что-то, что-то настолько необходимое, что даже новое увеличение дозы наркотика, не могло заставить пленника отключиться полностью и позабыть о нем.

– Еще.

– Санвар, я не уверен...
– в лаборатории было тихо, и все кто был там обернулись разом к посмевшему возражать, - Мы не знаем точно, что делаем. Это может убить его.

– Его?
– с нервным смешком кибербиолог ткнул пальцем в монитор.
– Да вы взгляните на показатели! И это еще не предел. Hе предел, понимаете! Я должен знать все, на что способно это существо.

– Hо...

– Выполняйте.

* * *

...А между ним и вскинутыми стволами оказалась вдруг эта девочка. Викки. Вскрикнула, когда мучительной болью вошла в ее тело смерть. Смерть, предназначенная не ей. Hе ей. Hе...