Выйдя в холл для предстоящей пятиминутки, Ирина встала чуть поодаль, дабы осмотреть своих работников со стороны, постараться увидеть в них изменения или вовсе новые лица. Но не знала, что в этот момент то же самое делает и Анатолий Меркулов, медленно идущий к собравшимся по узкому коридору. Он сразу заметил своего милого рыжеволосого администратора, которая цепким взглядом осматривала внешний вид собравшихся официантов. Ее некогда алебастровая кожа приобрела золотистый приятный оттенок, что несколько преобразило девушку, на щеках появился румянец, из глаз пропала вселенская усталость, уступив место задорному блеску. Директор не смог удержаться и пробежался взглядом по ее соблазнительным изгибам, задержался на пухлых губах, подведенных неброской помадой, высокой груди и узкой талии. Отдельного внимания удостоились изящные ножки, облаченные в элегантные туфли на невысоком каблуке.

Показавшись из тени, он не смог скрыть обольстительной улыбки, направленной на подчиненную. И заметив его горящий взгляд, Ира вздрогнула, залившись румянцем, словно могла догадаться, где блуждали его мысли. Но стоило Ирине вновь посмотреть на директора, как перед ней появился уже привычно собранный и серьезный мужчина, который по обыкновению пришел обсудить насущные проблемы, раздать указания и выслушать жалобы от коллектива. После небольшого совещания он вновь посмотрел на девушку:

— Ну, и конечно я не могу не отметить, что рад возвращению Ирины. Мы очень по Вам скучали. Надеюсь, отпуск удался на славу!

Все вокруг зааплодировали, а Веремеева пораженно замерла, будто сквозь нее прошел разряд тока. На мгновение ей показалось, что в свою последнюю фразу директор вложил особенный смысл, да и сверкнувший в ее сторону взгляд, был более чем таинственным. Лишь усилием воли она смогла заставить себя улыбаться, мысленно ругая за излишне богатую фантазию и разыгравшееся воображение. Тем временем сотрудники начали расходиться, а бодрый директор как ни в чем не бывало указал девушке на дверь в свой кабинет:

— На секунду зайдите. Я хочу кое-что обсудить.

— Конечно, — кивнула Веремеева, шагая следом за мужчиной на трясущихся ногах и ощущая, как сердце в груди совершает несколько кульбитов. — Что-то случилось? Никита не справился?

— На удивление отлично справился, — бросил взгляд через плечо Меркулов. — Будем менять посуду в скором времени, так что нужно собрать всю непарную и старую, согласовать с кладовщиком и администратором второй смены, поднять весь бой и составить списки необходимого.

— О, это здорово! Давно нужно было.

— Пройдитесь по униформе, салфеткам, скатертям, — перечислял директор, проходя в кабинет и усаживаясь за стол. — Я тут кое-что уже набросал, — протянул он листок со списком девушке, — прочитаете, добавите, уберёте.

— Хорошо, — покивала Ирина, углубляясь в чтение и плавно опускаясь в кресло напротив него.

Подобные мероприятия ее всегда увлекали, потому что составлять списки покупок интересно и полезно, а Меркулов радовал сотрудников обновками с завидной регулярностью, так как битой посуды порой было масса. Ирина не сразу заметила, что в кабинете воцарилась тишина, настолько погрузилась в свои мысли и воспоминания о скатертях в каталогах. Лишь краем глаза заметив черные туфли рядом со своим креслом, она очнулась и подняла голову.

Анатолий находился в опасной близости от нее, усевшись на краешек стола справа и скрестив вытянутые ноги. Он молча наблюдал за девушкой, склонив голову на бок, и задумчиво улыбался, с интересом разглядывая ее, словно видел в первый раз. Ее щеки моментально вспыхнули румянцем, а к горлу подкатил комок. Директор был настолько близко, что Ира могла ощутить запах его туалетной воды и, протянув руку, дотронуться до его торса.

— Ты потрясающе выглядишь, — вкрадчиво произнес Анатолий, переходя на неформальное общение, что моментально резануло слух: раньше директор подобного себе не позволял. — Хорошо отдохнула?

— Спасибо. Отдыхать всегда хорошо, — покивала Веремеева, слегка растерянно глядя на мужчину во все глаза. — Но я и по работе соскучилась. Смотрю, нового ничего не произошло?

— Совершенно ничего, ты права.

В кабинете повисла тишина. Директор не отрываясь смотрел на нее, и девушка начинала нервничать. В темных глазах отражалась активная работа мысли, словно он что-то для себя решал и обдумывал уже в сотый раз. Девушка почувствовала, как по застывшей неестественно прямой спине тонкой струйкой побежали капельки пота. Она не знала куда деть глаза и руки, пальцы продолжали нервно сжимать лист бумаги. Внутри все ухало от напряжения, а сердце грозило выскочить из груди. Наконец мужчина ухмыльнулся и вкрадчиво произнес:

— Ты очень красивая.

— Что? — только и смогла произнести девушка.

— Я бы хотел встретиться с тобой как-нибудь… — медленно проговорил он, словно пробовал слова на вкус. — Что думаешь? — смотрел он на девушку вопросительно с блуждающей улыбкой.

— Э-э-э…

— Уверяю, если ты мне откажешь, на работе это никак не отразится.

В ушах Веремеевой поднялся звон, а перед глазами поплыли круги. Она хватала ртом воздух, пытаясь справиться с волнением и произнести хоть слово, но ничего не получалось. Она не могла поверить, что предмет ее полугодового обожания все-таки сделал первый шаг. Кое-как взяв себя в руки, Ирина наконец пролепетала: