За двадцать минут до начала концерта они уже входили в зал, наполняющийся людьми всех возрастов. Их места располагались в партере, но чтобы до них добраться, нужно было миновать разношерстную публику от солидных пожилых людей до рокеров, одетых в футболки с фото и надписями любимых рок-групп. Было интересно наблюдать, как седоватые мужчины рассаживаются с не меньшим азартом и предвкушением, чем молодые патлатые парни и девушки.

Свет в зале погас, а над сценой, в центре которой стоял молодой дирижер, зажглись софиты. С первых аккордов до боли знакомой мелодии, Ирина ощутила трепет и волнение. И ей показалось, что все собравшиеся разделили ее эмоции и замерли в предвкушении. С каждой минутой мелодия нарастала, звуки становились более резкими и объемными, забираясь прямо под кожу и разгоняя миллионы мурашек.

Дирижер самозабвенно взмахивал руками, умело руководя музыкантами, улыбался зрителям и, кажется, даже подпевал, по полной наслаждаясь работой, которую делал. На секунду Ирине показалось, что нечто похожее она недавно видела, правда, в другой толпе и под другой аккомпанемент. В груди что-то неприятно кольнуло, а дыхание сбилось, и лишь усилием воли ей удалось прогнать назойливое видение, вставшее перед глазами яркой картинкой. Стараясь вернуть себе прежний настрой, она обратилась в слух и даже попыталась вспомнить слова к звучащей мелодии.

После окончания каждой композиции, зрители вскакивали с мест, громко выкрикивая благодарности и столь же активно аплодируя. Меркулов подлетал вслед за толпой, свистел и делал пальцы «козой». В эти секунды он был совершенно не похож на директора ресторана, всегда собранного и серьезного. В конечном итоге народ так и остался стоять, раскачивая руками в такт музыке, подпевая и снимая шоу на камеры своих смартфонов.

Шеф весь концерт улыбался и периодически бросал на Веремееву взгляды, полные невероятного азарта. А Ирина млела подле него, стараясь навсегда запомнить тот детский восторг, что источал Меркулов. По завершении концерта зрители еще долго не могли отпустить раскрасневшихся и растрепанных исполнителей во главе со своим взмокшим и совершенно счастливым дирижером. Но неумолимые администраторы зала безжалостно закрыли красный занавес, отделяя музыкантов от благодарной толпы.

Выйдя в теплое лето из прохладного здания, Ирина почувствовала легкость и дикий прилив энергии, словно не кричала вместе со всеми, расходуя силы, а накачивала организм адреналином. Улыбаясь во весь рот, она делилась благодарностью и упоением с Анатолием. Тот же смотрел на нее с какой-то теплотой и умилением, как довольный произведенным эффектом Дед Мороз. Вся неловкость и смущение напрочь забылись, Веремеева не задумываясь называла шефа по имени, клала руку ему на предплечье и смеялась шуткам, словно они давние друзья, встретившиеся спустя несколько лет, проведенных врозь.

Длинная аллея с большими клумбами, усеянными пестрыми цветами, вела в популярное кафе под открытым небом. Дощатый пол и грубо сколоченная мебель была декорирована кремовыми легкими тканями, сиденья укрывали мягкие подушки, по периметру расположились интерьерные украшения в этническом стиле. Дополняла атмосферу тихая музыка, и чувство уединения присутствовало за каждым столиком, что отделялись друг от друга портьерами или ширмами. Тут пара и решила остановиться. У выбежавшего им навстречу бойкого официанта Меркулов заказал небольшой кувшин освежающей Сангрии, сок и холодные закуски. Постепенно их разговор на отстраненные темы перерастал в более личную беседу.

Анатолий с неподдельным интересом слушал рассказ Ирины о том, как она приехала из маленького поселка в город поступать на экономический, а в итоге попала на факультет менеджмента гостиничного и ресторанного бизнеса. Как жила в общежитии и познакомилась с лучшей теперь подругой, Анькой. Как подрабатывала в маленьких кафешках и спала по три часа, потому что нужно было идти на учебу.

Вспоминала забавные истории с гостями ресторанов, в которых работала прежде, новогодние корпоративы и свадьбы, когда веселый народ засыпал в салатах, поскальзывался на разлитых напитках и падал на столы вместе с елкой. Анатолий тоже мог поделиться опытом в этой области и заразительно смеялся глубоким и приятным смехом. Рассказывал, как работал управляющим в других городах и даже за границей, и давно мечтал открыть собственный ресторан. О недальновидности бизнесменов, не имеющих никакого отношения к рестораторству и спорах, которые ему приходится вести, чтобы поддерживать заведение в надлежащем виде.

— Шеф хочет открыть еще один ресторан на другом конце города и перевести меня туда, — говорил Анатолий, допивая остатки сока из бокала. — Вам назначит другого управляющего, попросил присмотреть кого-нибудь на мое место.

— Уже нашел кого-то? — поинтересовалась Ирина, почувствовав как в груди что-то екнуло. Возможно, в этом и крылась причина его приглашения нынешним вечером: он подбирал приемника! Безусловно, подобный взлет по карьерной лестнице мог только сниться простому администратору, но чудо никто еще не отменял. Авось шеф разглядел в Веремеевой задатки лидера и верного соратника, на плечи которого можно было возложить такую ответственность как ресторан.

— Пока присматриваюсь, — поджал губы Анатолий, сложив руки перед собой в замок, — но решение не за горами. Кажется, нам пора уходить, — кивнул он на практически опустевший шатер и беспокойно поглядывающих на них официантов.

— Действительно, засиделись, — со смешком согласилась Ирина.

— Лично для меня время пролетело незаметно, — заметил Меркулов, расплачиваясь с тут же подоспевшим официантом. — С тобой интересно и легко, — добавил вкрадчиво мужчина и, поднявшись из-за стола, помог девушке, предложив ей свою руку.