Во время шествия царя или патриарха в собор давали торжественный звон. По случаю рождения царевичей или царевен звонили уже по-другому. При бракосочетании тех и других звучал Успенский большой колокол. Кончину государя или кого-либо из членов царской фамилии возвещали троекратным ударением, звонили «в один край», то есть тревожно и скорбно.

Колокольный звон был не только принадлежностью церковного обряда, но заменял в Древней Руси часы, газеты, радио. Ивановская колокольня давала сигнал начала звона в остальных церквах Москвы. Она была и главной вертикалью столицы и ее камертоном. По ней как бы равнялась жизнь в городе, и к ней денно и нощно было привлечено всеобщее внимание. Сигнал подавал Патриарший колокол, в него ударяли ежедневно утром н вечером; сразу за ним начинали звонить в Чудовом монастыре, а потом в других церквах Москвы. Звон колоколов не переставал с рассвета до полуночи и был слышен, по уверениям современников, на десятки верст вокруг.

Кремлевские колокольни имели тридцать семь колоколов. Каждый имел не только свой голос, но и имя: Патриарший, Лебедь, Медведь,

Глухой, Широкий, Реут, или Ревут. Новгородский вечевой колокол - трофей Ивана Грозного, Ростовский, Слободской, Даниловский - получили название от местности, в которой были отлиты. Корсунские колокола, по преданию, были памятниками взятия Корсуня (Херсона) Владимиром в 988 году.

В Англии самый большой колокол находится в здании парламента и весит 850 пудов (отлит в 1856 году). Во Франции самый большой колокол находится в Соборе Парижской богоматери. Он был набатным колоколом французской революции, за что попал в опалу. Первоначально французский набатный колокол, отлитый в 1400 году, весил 375 пудов, а в 1685 году он был перелит в 650-ти пудовый. В Италии самый большой 700 пудовый колокол находится в Миланском соборе. В Германии славятся своей красотой и древностью колокола Глориа в Эрфурском соборе, отлитые в 1497 году в 687 пудов.

Самым большим колоколом Ивана Великого был царь-колокол. Отлитый при Борисе Годунове, он имел 1000 пудов весу. В 1668 году колокол был перелит и стал весить 8000 пудов. Он висел на брусяном срубе между Ивановской колокольней и Архангельским собором.

Корнилий де Бруин пишет: «Посреди большой площадки, окруженной различными зданиями, возносится башня или колокольня Ивана Великого, подле которой находится громадный колокол, упавший с колокольни во время пожара 1701 года и разбившийся от падения. Колокол этот величины чудовищной».

В 1733 - 1735 годах он был заново перелит отцом и сыном Мотори-ными в 12 327 пудов. Это беспримерное литейное предприятие тоже имело свой политический смысл. Императрица Анна Иоанновна, дочь брата Петра I, демонстрировала им свою приверженность к старорусским обычаям. В 1737 году, когда колокол был еще в литейной яме, разразился пожар. Москвичи, видя, что в яму, где находится колокол, падают горящие бревна, стали лить воду. Колокол от неравномерного охлаждения треснул и от него отпал большой кусок.

В 1812 году Наполеон занял Москву.

Столица России, единственная в Европе, не поднесла завоевателю ключей. Церемония, которая завершается унижением побежденного, в Москве не состоялась, а она была нужна Наполеону для поддержания духа Великой армии, как никогда. Гордая Кремлевская колокольня казалась Наполеону воплощением неукротимого духа страны, этот дух нужно было сокрушить символически. Но Ивана Великого нельзя было заставить преклонить перед французским императором золотой шлем, и Наполеон приказал лишить колокольню креста, что и было выполнено. Под куполом император приказал пробить бойницы.

В октябре 1812 года началось отступление французов. Вокруг кремлевских стен стали рыть минные погреба и заполнять их порохом. 10 октября Москву покидал последний французский полк, и в этот момент Кремль должен был быть взорван.

На рассвете у Калужской заставы раздались три пушечных выстрела - сигнал подрывникам - и вслед за ними пять оглушительных взрывов потрясли город. Забыв об опасности, москвичи побежали к Кремлю. «Мы напрягали зрение, - пишет современник, - но нельзя было ничего разобрать. Мы не шли домой, боясь новых взрывов, и решили ожидать совершенного утра под открытым небом. Наконец взошло солнышко, и вскоре показалась золотая глава Ивана Великого. Он стоял по-прежнему богатырем».

Колокольня Иван Великий. Вид от Грановитой палаты.

Заложенных мин было достаточно, чтобы снести с лица земли русскую святыню. Но нервы подрывников не выдержали: нужно было думать о собственном спасении. Три сигнальных выстрела с Калужской заставы французские саперы восприняли как разрешение бежать. В переполохе зажгли не все пороховые траншеи и не с того конца. Вдобавок пошел дождь, который ослабил силу взрыва и залил траншеи, проложенные к Успенскому и Архангельскому соборам. Очевидец, описывая последствия взрыва, рассказывает: «Первое внимание обратил я на Ивана

Великого, лишенного на главе венчавшего его креста, хотя он в основании своем не потерпел повреждения, но находившаяся подле него часть колокольни была взорвана, и в том месте, где с ним соединялись пристройки, излом красных кирпичей уподоблялся кровавой ране. Разрушенная часть колокольни представлялась в виде огромной кучи раздробленных кирпичей, на ней лежали от тысячи до трех тысяч пудов три больших колокола, как легкие деревянные сосуды, перевернутые кверху дном силою взрыва».

Иван Великий, благодаря прочному фундаменту, опущенному, по рассказам, до уровня Москвы-реки, устоял. Лишь в том месте, где «излом красных кирпичей уподоблялся кровавой ране», образовалась трещина, заделка которой была сложной технической задачей. Решена она была остроумно. Башню в нескольких местах заковали в огромные обручи из раскаленного железа. При остывании металл стянул кирпичную кладку, и места излома соединились.