Зарядили дожди. Звезды все не возвращались. Я свернул палатку, но не уходил, ждал чего-то. И видел: летят, летят, шлепают по лужам гусиные перепончатые лапки кленовых листьев. (Календари облетают круглый год, но осенью особенно быстро теряют листву.)

Дяде Грише предложили горящую путевку на Юг, он уехал. Вопрос о хлебе насущном встал передо мной на другой же день.

Еще до истории с пропавшими газетами я имел неосторожность взять у Барсукова в долг немного денег. Теперь он требовал их вернуть. (Я думаю, это жена научила его так со мной разговаривать. Она все приставала, чтобы я в счет погашения долга отдал им будильник, я уклонялся от ответа.)

Напрасно ходил я к троллейбусной остановке против скверика, напрасно ждал, что вырулит из-за угла знакомый обшарпанный троллейбус с Колей за рулем. Жить, кроме как во враждебной квартире, мне было негде.

В один из дней отчаяния вдруг позвонил Ходоров. Уже давно никто со службы не интересовался мной, и его внимание меня крайне растрогало. Он предложил встретиться и потолковать. Я, не задумываясь, пригласил его к себе.

— Почему я захотел с тобой увидеться? — заговорил он прямо с порога. — Да просто я всегда уважал твою решительность. И пришло время об этом сказать прямо.

— Тоже собрался уходить? — спросил я.

— Я? Нет, — отвел глаза он. Взгляд у него был тоскливый, волчий. И пальто было серое, длинное. (Он так и не разделся.) Зубы росли неровно.

— А как, по-твоему, я мог бы вернуться?

— Вернуться? — задумчиво повторил он. — А почему ты, собственно, ушел?

— Видишь ли… Тебе ведь известно, весной много людей начинает ходить по крышам, — начал я, извлекая из ящика стола свою общую тетрадь. — Едва пригреет первое солнышко и взмоет вверх упругий голубой купол неба…

Поначалу Ходоров слушал заинтересованно, затем заскучал.

— Позволь, — сказал он. — Ты целый трактат нафантазировал, а к делу это никакого отношения не имеет.

— Какому делу? — не понял я.

Он объяснил, что воспринял мое письмо как обращение в местком, а иначе вся эта писанина просто бессмысленна.

— Если, разумеется, ты всерьез хочешь вернуться, — туманно намекнул он, и я опять увидел волчий его оскал. — Для этого тебе необходимо заявить, что стул, с которого ты упал, не был отремонтирован по вине Домотканова. Ведь его обязанность — следить за сохранностью мебели и прочего инвентаря. И о необходимости пропускной системы ты тоже остро подметил. Ну до каких пор это будет продолжаться — идут в словарную редакцию, а попадают к нам? Мне и самому надоели эти визитеры — то с тягловой козой, то с грифелем, то с выпавшей строкой: «Врач» — смотри «враль»… Был бы внизу вахтер, он бы им растолковал. И опять это камешек в огород Домотканова. Кому, как не ему, оргвопросами заниматься?

Только тут я понял истинный мотив его визита. Я поднялся и сказал ему, чтобы он убирался. В ответ он обозвал меня трусом и тряпкой.

— Я бы мог и без твоей помощи обойтись, — заявил он. — У меня, если хочешь знать, щука говорящая есть. Только попроси — мигом исполнится.

— Врешь, — сказал я. — Если она у тебя и была, то ее вместе с холодильником украли. И хорошо сделали. В таких руках от нее только вред.

Он ушел. А я остался один. И долго еще не мог успокоиться, Я понял: о том, чтобы вернуться на прежнее место, не может быть и речи. Но я дал себе слово помочь Илье Ильичу в начатой против него интриге.

С Ильей Ильичем я намеревался поговорить на следующий же день, но утро принесло новые неожиданности. Я не пошевелился, когда в дверь позвонили. Моя тактика была: лежать подольше под теплым одеялом и экономить силы. К тому же ждать было некого.

Позвонили еще раз, нетерпеливо и настойчиво. Да, некого, снова подумал я… Разве что почтальона с письмом от друга? При мысли о почтальоне я спустил ноги на холодный пол и поспешил в прихожую. Как назло, заело замок, мне не удавалось сдвинуть защелку. С наружной стороны что-то поскрипывало — словно майский жук расправлял жесткие крылья. Я поднатужился, ухнул — дверь распахнулась…

Передо мной стоял небольшого роста, с румяными, как бутафорские яблоки, щечками мужчина. Черные баки аккуратно подстрижены, вдумчивые, слегка навыкате карие глаза устремлены на меня, ладно пригнанное кожаное коричневое пальто скрипело…

— Работник жэка Луйкин, — представился мужчина и шагнул через порог.

Я затрусил к выключателю. Прихожая озарилась бедным светом.

— Так-так, — сказал Луйкин, осматриваясь и поводя плечами. Неторопливо достал из кармана блокнот. — Жалоба на вас поступила. Не работаете, пишут. Деньги в долг берете и не возвращаете.

— Я устроюсь, — стал заверять я. — В самый короткий срок…

— В районе, между прочим, безобразия. Крадут холодильники… У вас, кстати, есть холодильник? — Опять он вперился в меня.

— Нет, — пролепетал я.

— Тоже украли?

Спрятал блокнот, еще раз окинул взглядом потолок и стены прихожей и двинулся к двери. Начал спускаться по лестнице, позвякивая подковами о ступени. Я догнал его.

— И долг отдам… Обещаю.

С лязгом захлопнулась за ним входная дверь. Я стоял на площадке возле почтовых секций и растирал лоб и левую сторону груди. И тут в ноги мои ткнулось что-то теплое и ласковое… Я зажмурился, а потом снова открыл глаза. Видение не исчезло. Тогда я присел на корточки и осторожно погладил его по курчавой белой шерстке.