— Куда же вы, чертенята, бежите? Я вас знаю и все равно найду, но тогда будет хуже!..

«А ведь и вправду найдет!» — понял Сашка и остановился.

Глядя на него, остановились и другие ребята, но подходить к инспектору никто не торопился.

Сашка, переминаясь с ноги на ногу, исподлобья наблюдал, как Полосухин подобрал с воды брошенный ими круг и деловито осмотрел его, как потом повернул к берегу, где лежало в мешке десятка два сазанов, и только сейчас понял, что самое страшное еще впереди.

И откуда это его принесло, инспектора, что они не заметили. А виноваты сами. Наловили немного рыбы и уходить бы надо — правильно Славка говорил. А им все мало казалось, пожадничали, вот и попались!

Что-то теперь будет?!

Неужели Полосухин отведет их в рыбинспекцию и составит акт? Конечно, отведет! Штрафуют и за несколько рыбин, если они пойманы запретным способом, а у них в мешке вон сколько!.. Ах, дураки, дураки, почему же они не подумали об этом раньше? И ведь ничем дело уже не поправишь!..

— Может быть, все-таки, вы подойдете! — услышал Сашка Полосухина.

Взглянул на него. Андрей Петрович вытряхнул на траву из мешка рыбу и, выбирая еще живых сазанов, выпускал их в воду, крупное, давно не бритое лицо его было спокойно и непроницаемо, и Сашка никак не мог понять, что же надумал рыбинспектор.

Вздохнув, Сашка посмотрел на Славку Косарева и усмехнулся. Славка, как всегда в таких случаях, перетрусил. Удрал дальше всех и теперь все время косится то на Андрея Петровича, то на них, а сам того и гляди сорвется в село. А далеко ли убежишь?.. И дома найдут!..

Сашка перевел взгляд на Витьку Бубнова. Тот, согнувшись в вопросительный знак, занялся расцарапанным коленом, будто оно для него сейчас самое важное, а сам, небось, Думает, как бы лучше выпутаться из беды. Неужто начнет упрашивать, чтобы его отпустили?.. Только вон Горке Щетинкину море по колено: стоит себе и сияет веснушками, точно ничего не случилось.

А как же поступит он, Сашка?

«Эх-х, была не была!..» — вздохнул он, трогаясь с места, и махнул Горке рукой.

Тот пожал плечами, улыбнулся еще шире и двинулся следом, а когда они подошли к Полосухину, к ним направился Витька. Славка же осилил лишь полпути. Он присел на корточки и сделал вид, что собирается вытащить из пятки занозу, а сам то и дело поглядывал на них. Сашка, разозлившись, показал ему кулак. Но видя, что даже угрозой приблизиться к ним Славку не заставишь, отвернулся и стал смотреть, как инспектор взял в руки уснувшего сазана и слегка надавил ему брюшко, как сразу же потекла на землю икра.

— Видите? — спросил Полосухин ребят. — А знаете, почему она так легко выдавливается?

— Так время же пришло, рыба икру мечет… — начал Сашка, но встретил суровый взгляд глубоко посаженных глаз и запнулся.

— Верно, нерестится рыба сейчас, — согласился Полосухин и добавил: — А вы случаем воспользовались, благо, сама рыба в руки идет! А того не подумали, что погубили не только этих сазанов, — показал он на кучу, — но и миллионы икринок, из которых бы скоро появились мальки. Или вы этого не знали?

— Учили по зоологии… — признался Сашка.

— Толка от такой учебы, коль в голове у вас ничего не оставила она!.. — Полосухин нахмурился, и его густые брови сошлись на переносице. Сердито оглядел каждого и приказал: — Берите мешки да складывайте в них рыбу.

— Мы больше не будем… — заикнулся было Витька Бубнов, но Полосухин его оборвал:

— Долго я буду вас ждать?

Мальчишки с неохотой разделили улов на четыре части, сложили его в мешки и, взвалив на спины, побрели к селу.

Полосухин зашагал последним.

Ишь рыболовы, сейчас и головы поопустили, понимают, небось, вину… А может быть, ругают себя за оплошку? Мол, втюрились, как оглобля в кузов, и теперь ждут не дождутся, когда он отпустит их. Интересно, забудут ли они теперь дорогу на полой или же станут следить, когда он отлучится из села, чтобы воспользоваться моментом и вновь попытать счастье?

А с них взятки гладки. Ну составит он акт, передаст его в сельсовет, вызовут их родителей, предупредят, чтобы глядели за ребятами. Да разве за ними углядишь! Всыпят им папы да мамы по первое число и успокоятся, а мальчишкам к этому не привыкать. А вот обозлиться могут, и назло ему станут шарить по полоям, да еще других пацанов научат…

Они пришли на базу рыбкоопа. Кладовщик, приняв у ребят рыбу, выписал квитанцию и передал ее Полосухину.

Как ему быть теперь?

Ничего не предпринимать, отпустить с миром? Так мальчишки уверуют в свою безнаказанность и завтра сделают новые круги и заберутся в полой опять, но уже осторожнее будут — наблюдателей своих выставят, чтобы не попасть впросак…

Наблюдателей? Вот если бы такие наблюдатели следили за водоемами!..

Полосухин, словно проверяя, прав он или нет, оглядел ребят. Лица их были хмуры и озабочены, и он никак не мог понять, что же больше тяготит мальчишек: сознание ли того, что поступили они плохо, или наказание, что может выпасть каждому из них.