— Ребята с минуту помолчали, раздумывая, как им быть.

— Ладно уж, — махнул рукой Сашка, — что будет, то будет. Пойдем куда-нибудь.

Друзья молча миновали размеченное на пустыре футбольное поле с воротами, поднялись на бугор, что разделяет надвое село, растянувшееся по берегу Старой Волги, и спустились к колхозному саду.

— Я на обед домой не пойду, — вдруг заговорил Славка Косарев и похлопал себя по оттопыренным карманам, — он у меня здесь: калач и вобла.

Ребята переглянулись: и как это они об этом не подумали!

— Ничего, — утешил их Славка, — сушки на всех хватит, и хлеб разделим… — Вдруг он показал рукой в сторону. — Глядите, кто-то в полоях, кажется, рыбу ловит…

И верно! В конце сада, за земляным валом, куда подобралась разлившаяся вода, возились с сетью несколько ребят.

— Бежим! — крикнул Сашка, устремляясь вперед.

— А если опять увидит нас дядя Андрей? — напомнил товарищам Славка.

— Волков бояться — в лес не ходить, — оптимистично отозвался Горка Щетинкин. — Можешь оставаться…

— Идем, Слав, мы не будем ловить, — потащил его за руку Витька Бубнов, — только посмотрим…

Славка нехотя тронулся вперед.

— Ба-а, да ведь это же Вовка Баландин со своей компанией! — узнал недруга Сашка. — Давайте отберем у них сетку!

Это предложение пришлось всем по душе, и друзья прибавили шаг.

Подскочив к земляному валу, они с ходу перемахнули его и, вздымая босыми ногами фонтаны брызг, кинулись к Баландину. Вовка сбычился, выжидающе посматривал на приближающихся ребят и продолжал со своими дружками выпутывать из ячеи рыбу.

— А ну бросайте сетку! — скомандовал Сашка.

— Я тебе так брошу, что не захочешь!

Угроза лишь раззадорила Сашку. Он налетел, словно ястреб, подхватил с воды конец сетки за верхний подбор и потянул его на себя, ему помогли подоспевшие на помощь товарищи, и вскоре уже большая часть сети находилась у них в руках. Но противник сдаваться не собирался. Оправившись от неожиданности, Баландин и его друзья поднатужились, сеть натянулась, что буксирный канат.

Минута шла за минутой, а ни одной из сторон не удавалось взять верх. Мальчишки сопели, топтались на месте, и еще неизвестно, кто бы из них испустил победный клич, если б не случилось непредвиденное. Баландинцы внезапно отпустили сеть, и Сашка с друзьями полетел в воду.

Не успели они опомниться, как, навалившись на них, мальчишки опутали их сетью и пустили в ход кулаки. Но тут в историю вмешался колхозный сторож дед Мартюхов, охранявший сад. Увидев в воде свалку, он поспешил туда и палкой разогнал драчунов.

— Вы что, рехнулись никак? — напустился он на Баландина и его приятелей. — Так и человека утопить запросто можно!.. — Оглядел ребят: — Чего не поделили-то?

Мальчишки, расходясь в стороны, мужественно молчали.

«Ну как, получили? — злорадствовал Вовка, с удовольствием глядя на промокших до нитки и измазанных в грязи соперников. — Будете знать, как совать нос не в свои дела!»

«Не беда-а, — утешал себя Сашка, ощупывая под глазом вспухший синяк, — поглядим, как в другой раз дело обернется!..» — и повернул к берегу.

Вот и опять не повезло ему!..

Но почему «опять»? Просто оплошали они чуть-чуть, недоглядели каверзы и поплатились. Зато в другой раз умнее будут. Да и сейчас бы они дали сдачи, если б не помешал дед Мартюхов. Ведь он, Сашка, уже сбросил с себя Вовку Баландина, и тот сам запутался в сетке, и Горка в долгу не остался… Вот только воды хлебнул…

Выжимая на себе одежду и счищая с нее грязь, друзья поплелись в село.

— А здорово мы им дали, правда? — поглядывая то на одного, то на другого, заговорил Витька Бубнов. — Я одному как поддал, он аж перевернулся!..

— И я!.. — неуверенно проронил Славка.

— Будет хвалиться-то, — усмехнулся Сашка и предложил: — Может, на Волгу махнем? Там ополоснем одежку и высушим ее, сами искупнемся.

— На Волгу так на Волгу, — согласился Горка, и все повернули к реке.

Проходя мимо инспекции рыбнадзора, Сашка увидел выходящего из калитки Полосухина и хотел уже повернуть назад, но тот, заметив ребят, вдруг улыбнулся им и кивнул головой, будто старым приятелям. Сашка, сам не зная почему, направился к инспектору.

— Кто это тебя так разукрасил?

— Да так… — буркнул Сашка. — Хотели мы, Андрей Петрович, сетку отобрать…

— Какую сетку? — перестал улыбаться Полосухин. — Где?

— На полоях за колхозным садом, — подходя ближе, заговорили ребята. — Там Вовка Баландин с мальчишками рыбу ловят…

— Вот как! Пошли-ка туда!

Но спешили они зря: там уже никого не было.

— Прогнал я их, — сказал Полосухину дед Мартюхов.

Полосухин поморщился.