1967 год до нашей эры

Деревня янтарных Жрецов

— Какие красивые ленты, моя Жрица… среди смертных женщин есть искусные мастерицы! Я никогда не видела такой вышивки.

Царсина сидела на подушках напротив большого зеркала и ждала. Служанка, вдоволь налюбовавшись на подарок вождя одного из человеческих племен, принялась заплетать ей косу на ночь. Другая эльфийка втирала в кожу Жрицы ароматное масло, а третья стояла чуть поодаль, держа в руках ночное платье госпожи.

— Они тебе нравятся, Хлоя?

— Еще бы, моя Жрица!

— Забирай, коли так.

Служанка вскинула голову и нашла в зеркале взгляд Царсины.

— Но это подарок вождя, моя Жрица…

— Не беда. Уж чего-чего, а подарков мне дарят предостаточно.

Хлоя пожала плечами.

— Разве моей Жрице не хочется иметь много платьев и украшений?

— Твоя Жрица скоро утонет в платьях и украшениях. Зачем все это главному воину?

Служанка покорно склонила голову.

— Моя Жрица очень добра.

— И буду еще добрее, если ты поскорее заплетешь косу. Я валюсь с ног от усталости.

— Добрая ночь, сестрица. Надеюсь, ты снизойдешь до глупого брата и согласишься меня принять.

Не дожидаясь приглашения, Аднан развалился на подушках на расстоянии вытянутой руки от Царсины.

— Сколько кувшинов с синим вином ты опустошил?

— Тебя я все равно не перепью.

— Говори покороче, Аднан. Как видишь, я готовлюсь ко сну.

— Во-первых, я принес весточку от твоего приблудного сынишки. Точнее, кое-кто попросил меня передать тебе это. Надеюсь, ты скучала. Он возвращается в деревню.

Жрец вытянул ноги и прилег, опершись на локти. Царсина вгляделась в лицо брата. Пьян, но держит себя в руках.

— Его зовут Эрфиан, — сказала она.

— Я помню. И поверь, я долго буду помнить имя существа, благодаря которому расстался с парными клинками.

— Ты расстался с парными клинками благодаря собственной глупости.

— И благодаря твоему милосердию, которое ты решила проявить на глазах у всех, унизив брата.

Царсина сделала знак служанке, и она вновь принялась колдовать над косой. Эрфиан возвращается в деревню. Это хорошо. Жрица не представляла, чем он жил все это время, но надеялась, что юношеской горячности в нем поубавилось, и они смогут поговорить о деле. А дело было важным.

— Перейдем к «во-вторых», братец.

Аднан исподлобья посмотрел на одну из служанок, и она торопливо отвернулась.

— Я понимаю, что ты хотела меня наказать, сестрица. У тебя получилось. Я признаю, что не должен был вести себя так с этим… — Он поджал губы. — Эрфианом. Но видят боги, любое наказание когда-нибудь заканчивается. Пришло время вернуть мне и парные клинки, и пурпурный плащ. Я был рожден для того, чтобы быть воином. А теперь у меня выбили почву из-под ног.

Хлоя достала из шкатулки темно-синюю ленту и начала вплетать ее в косу Царсины.

— Хорошо, братец. Я верну тебе парные клинки. После того, как ты их заслужишь.

Аднан вспыхнул.

— Я кажусь тебе эльфенком, встретившим пятнадцатую весну?! Мне нужно вызвать на поединок одного из воинов и оцарапать ему щеку — и только тогда я получу то, чем уже располагаю?!

— Ты растерял уважение, Аднан. И должен его вернуть.

— Я заставлю их себя уважать!

— Выбери достойного соперника, братец, оцарапай ему щеку в бою — и тогда получишь парные клинки и пурпурный плащ. А потом — кто знает — и обруч первого воина.

— Как скажешь. Но после того, как…

— … а после того, как ты это сделаешь, тебе предстоит заслужить мое уважение. Предупреждаю: это будет непросто.

Аднан тяжело вздохнул. Царсина чувствовала, что ему не терпится высказать все до последнего слова, но он сдерживался. Урок пошел на пользу. Теперь Жрица не сомневалась в том, что поступила правильно, пусть и поступок этот являлся нарушением традиций. Мать была недовольна, но она уже сняла обруч главного воина и могла влиять на решения дочери только советами.

— Как скажешь, — повторил брат. — Хлоя уже заплела моей Жрице косу. Не смею дольше нарушать ее покой.

— Постой, Аднан. Если в разговоре с Эрфианом ты еще раз распустишь язык, я тебе его отрежу. На этот раз, на глазах у всей деревни. И тогда ты точно не получишь ни пурпурного плаща, ни парных клинков.

— Белобрысый эльфенок обзавелся защитницей.

— Может, ты хочешь вызвать на поединок меня?

Аднан встал и сложил руки на груди.

— Почему бы и нет, сестрица? Если я одержу победу, то получу обруч главного воина?