— Эй ты! Чего здесь забыл?!

Эрфиан обернулся и увидел девочку, стоявшую шагах в семи от него. Лук, который она держала в руках, был детским, а стрела — настоящей, и ее наконечник смотрел ему в лоб.

— Когда-то эльфы из этой деревни были гостеприимнее.

Девочка отдула со лба прядь темных волос. Она не двигалась и не опускала лук, а лазурные глаза внимательно следили за Эрфианом.

— Кто ты такой? — спросила она с вызовом.

— Темный эльф, как и ты.

— Как тебя зовут?

— Безликий.

Девочка натянула тетиву чуть сильнее.

— Это не имя, — сказала она. — Так называют убийц, которые берут за свою работу кучу денег, а потом улепетывают без оглядки.

— Опусти лук — и мы поговорим.

— А если ты пришел кого-то убить?

Наконечник стрелы опустился чуть ниже — теперь он смотрел Эрфиану в грудь.

— Говорят, Безликие бессмертны, и в них можно пустить хоть тысячу стрел — а им все нипочем.

— Длинные языки много болтают.

— Если ты и вправду Безликий, значит, моя стрела тебя не ранит.

Девочка отпустила тетиву.

— Ну? — спросил Эрфиан, показывая ей пойманную стрелу. — Довольна?

Ее глаза расширились, и она изумленно ахнула, опуская лук.

— Ты обманываешь, это магия!

— Что же, значит, я мертв.

Эрфиан снял с плеча свой колчан и отправил туда стрелу.

— Расскажи-ка мне, кто ты. Назови хотя бы твое имя.

— Меня зовут Таир, — представилась девочка и добавила не без гордости: — Я — дочь Царсины Воительницы.

— И неизвестного воина, так как янтарных глаз у тебя нет. Я твой брат, Таир. Меня зовут Эрфиан.

Таир села рядом с ним.

— Верни стрелу, — потребовала она.

— Верну. Когда-нибудь. Сколько тебе лет, дитя?

Девочка насмешливо фыркнула.

— Я не дитя, — отрубила она. — Какая разница, сколько мне лет? Когда я встречу пятнадцатую весну, то стану воином. Я уже получила согласие Жрицы Царсины.

— Сколько весен тебе придется подождать? Пять или шесть?

Таир покраснела. Эрфиан поднялся и взял сумку.

— Проводи меня до деревни. Скоро стемнеет, а такая воительница, как ты, сможет защитить любого.

— Ты надо мной смеешься! — возмутилась девочка.

— А еще великие воительницы не нападают на безоружных. И уж тем более не целятся кому-то в спину.

Таир пристыженно кивнула, и они побрели по склону холма.

— Ты хорошо стреляешь из лука? — полюбопытствовала она. — Кто тебя учил?

— Мой приемный отец, первый воин Хаддат. Ты, конечно же, знаешь его.

— Еще бы нет! Он — один из приближенных Жрицы Царсины. Любой эльф почтет за честь оказаться в одном из его отрядов. Правда, теперь он отправляется в походы редко, потому что обучает воинов.

— А сейчас он в деревне?

— А то как же! Завтра праздник. Придет даже его величество король светлых эльфов вместе с женами.

Эрфиан бросил на Таир короткий взгляд.

— Какой праздник?

— Нориэль и Царсина произнесут клятву перед лицом первых богов. Как ты думаешь, отец позволит мне попробовать янтарное вино? Маленький глоточек?

— Наверное, — ответил Эрфиан, думая о своем.

— Жрица Царсина делает это не по доброй воле, а потому, что на этом настоял Жрец Оден. Но меня никто и никогда не заставит! Зачем мне муж, если я буду воином?..

Несмотря на поздний час, в деревне было шумно — слуги заканчивали приготовления к церемонии. Часть гостей уже прибыла, и их водили между шатров, проверяя, где они могут остановиться. Среди знакомых и незнакомых лиц сложно было кого-то разглядеть, но Джагад узнал Эрфиана и окликнул его. Старый эльф подошел к спутникам, окруженный внуками — стайкой из семи малышей, не так давно научившихся ходить.

— Нашел ответ на самый главный вопрос? — осведомился Джагад, подмигнув.

— Боюсь, что нет, — признался Эрфиан.

— Это хорошо. Смысл поиска не в последнем шаге, а в том, чтобы наслаждаться дорогой. Приходи к костру — молодые эльфы послушают рассказы о твоих приключениях.

— Вижу, внуков у тебя прибавилось.

Джагад потрепал одного из мальчиков по волосам. Остальные дети с любопытством разглядывали Эрфиана.

— Да. Мои младшие дочери, слава богам, нашли себе мужей. Кто бы мог подумать? Воинов. И плачут, жалуясь на то, что видятся с мужьями раз в две луны.