– А я хотя бы не называю твое лицо рожей, - буркнул Стэф.
–  Давай просто выберем устройство.

Еще пара каменных ступеней - и юноши оказались в полумраке хранилища. Предгорец поежился - от земляных стен веяло холодом и сыростью. Только мэтр догадался прихватить плащ. Он стоял в стороне от суетившихся студентов и чуть заметными движениями пальцев рассылал светлячков освещать полки из сросшихся толстых корней. Пятна света гуляли по невиданным конструкциям: деревянным кубам с цветными узорами, металлическим чашам с рычажками, медным пирамидам из колесиков и винтиков, бренчащим и жужжащим шарам.

– Так, а здесь что такое? – Ульяр метнулся за спину преподавателя.

Тот сделал шаг в сторону, и Стэф увидел на нижней полке прибор, напоминающий склонившую голову длинноносую цаплю.

– Не советую брать, - сказал мэтр. – Пока никто не смог в нем разобраться.

– Никто не смог? Тем более интересно. Верно, напарник? – Ульяр достал устройство и поднес к свету.

Из круглой платформы-основания вырастала изящная деревянная нога, оканчивающаяся шарниром с зажимом. Из последнего торчало красно-белое перо неизвестной птицы. Также на платформе лежал лист белоснежной бумаги.

– Похоже на писчий аппарат, - сказал Стэф и коснулся бокового выступа.

В тот же миг нога наклонилась, и перо забегало по бумаге острым серебристым кончиком.

– Ого! Заработало! – воскликнул Ульяр. – Выводит какие-то цифры.

– Советую еще раз подумать, - предостерег мэтр.

– Спасибо, но мы берем именно эту штуковину.

Предгорец не успел и рта открыть, как товарищ устремился к выходу.

Весна расцветала с каждым днем, и молодежь тянуло с книжками и занятиями в сад. Скамейки и лужайки пестрели студентами, наслаждающимися хрустально-голубым небом, ласковым солнцем и вольным ветром.

Каждый куст, каждое деревце покрылись нежно-салатовой вуалью. Белые, синие и желтые первоцветы высыпали гурьбой на поляны. Лысые холмы отрастили зеленую щетину. Птицы устроили настоящий перезвон, так что юные волшебники порой не слышали звонка на пары.

Да и сама академия – гигантское Древо размером с большой замок – преобразилась. В трещинах коры блестел свежий изумрудный мох. Молодые побеги, усеянные зелеными листочками, пиками торчали на старых темных ветках, лезли из окон и дверей.

– Так ты будешь мне помогать? – спросил предгорец, облокотившись о ствол старого дуба. Даже торжествующая повсюду весна не могла отвлечь его от дела.

Ульяр расстелил на траве свой бежевый плащ первоступенника и улегся, пожевывая соломинку:

– Разве не видишь, я использую метод магической интуиции. И тебе советую. Надо подольше побыть с прибором, настроиться на его волну и… Ответы придут сами.

– Я совершенно не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьез, - Стэф покачал головой и принялся листать блокнот.

– Ла-а-адно, - протянул товарищ, - выкладывай, что успел своими научными методами наизучать.

Стэф нахмурился, поджал губы, но все же заговорил:

– Я выписывал все цифры, что выдавал прибор. К сожалению, самые первые строки пропали, потому что кое-кто слишком быстро уволок аппарат из хранилища, - юноша выдержал паузу, но Ульяр не отреагировал, – а чернила испаряются уже через минуту. Получились ряды: «3 16 54 71 39…»

– Погоди, погоди. Верю, что ты уже листов двадцать настрочил. Но суть-то этих чисел в чем?

– Пока не знаю. Числа не повторяются, закономерности я не вижу. Зато я провел анализы в лаборатории и выявил, что мы имеем дело с неиссякаемыми чернилами на основе чернильного гриба с примесью мятличной кислоты. Потому они и выветриваются. А состав бумаги…

– Фух, - Ульяр поднялся, выплюнул соломинку и отряхнул плащ, - понимаю теперь, почему с тобой никто не водится. Уж слишком ты занудно разговариваешь. Состав, кислота… Просто скажи, узнал что-нибудь полезное? И хватит листать блокнот. Говори по-человечески, своими словами.

Стэф поморщился и неохотно убрал блокнот за пояс:

– Прибор запускается только при касании бокового выступа живым человеком. Если касается животное, то ничего не происходит. Я лично проверял.

– А как проверил, что именно живого? Нашел мертвеца? – хихикнул Ульяр.

– Проверил и проверил, какая разница как.

– Ну ладно-ладно, не серчай. Выходит, прибор улавливает разумность и только тогда включается. Может он еще и работает на энергии того, кто его держит?

– Вряд ли. Я измерял свою энергию до и после касаний. Разницы нет. Боюсь, источник найдем, когда изучим внутренний механизм.