Девушка сказала то, чего он вовсе не ожидал:

– Давайте снимем перчатки?

– Зачем? – удивился Майк. Шапка, ладно, но перчатки… Это настолько интимно, что снять их – либо проявить высшую степень доверия, либо…

– Вы охотник? – прямо спросила Лиззи, обозначив второе «либо».

Вот оно что! А чего он хотел, дурачок? На что рассчитывал?

Все девушки мечтают выйти замуж за охотника, войти, так сказать, в элиту. Профессиональные убийцы – охотники – имеют все: власть, деньги, связи. Они выполняют государственную задачу «прореживания» по закону. А законы о лишних людях суровы: не больше одного ребенка в семье, инвалиды, безработные любого возраста и пола, неработающие старики, – огромный список. Выбраковка необходима, так как прокормить «хлебушком» расплодившееся население земного шара невозможно.

Сосед Христо Петрович ровно в пятьдесят попал под сокращение. Обычная практика – на заводах нужны молодые, сильные. Родственников, чтобы взяли на обеспечение, у него не было, а новую работу сосед найти не успел. «Полгода не тронут», – уверял Христо. Неделя прошла после юбилея…

Стать охотником почетно, но очень трудно. Конкурс – по двести человек на место в колледже, из которых не менее ста проскочат по блату. Три года обучения за свой счет, практика с недорогими заказами под руководством наставника, который заберет львиную долю оплаты… Много чего еще.

Майк мог бы. Он точно знал. У него были связи – от бабушки, эпикировка, знания – от отца, всякие умные штуковины – от сестры. Дело в другом. Убивать он не мог – противно. А вот это – от мамы, от запрещенных книг, где убийство – преступление.

Он поморщился: игла гаджета всегда выходила с болью, – стянул перчатки. Лиззи тоже, и они положили ладони тыльными сторонами вверх на прилавок. Зачем она это сделала, Майк не понимал, клейма у нее и быть не могло, девушек в охотники не берут.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга – глаза в глаза.

– Извини, – от волнения он перешел на «ты», – наверное, защищаясь, убивали многие, но я не охотник. И… – стоит ли говорить запрещенное? Все же закончил: – и не хочу им быть. Я простой онлайн-инженер.

Что ж, значит, не судьба найти некорыстную половину, а проще – любовь.

– Боже, какое счастье! – прошептала Лиззи. – Я боялась, что охотник, больно вид у тебя суровый. – В ее взгляде смешинки смешались со слезами. – Давай встретимся вечером, и я скажу…

– …да?

– Да!

11–30

Волосы Лиззи чуток растрепались, а губы немного припухли. Колечко на пальце искрилось рубиновыми лучиками. Она дотронулась до перчатки Майка, перевернула свою:

– Хороший гаджет, хотя и бесплатный. Мне уже помогал, а тебе?

– И мне. Может власть позаботиться, когда хочет.

Майк купил хлеб, батон, пару еще теплых булочек. Снова потянулся к девушке. Но она отступила к полкам.

– Вечером… Забыла! Сегодня привезли пирожные. Эклеры! Это большая редкость. Правда, дорого. Очень.

Эклеры лежали в прозрачной коробке. Толстые, важные, посыпанные миндальной крошкой, знающие себе цену среди прочей выпечки.

Майк не ел пирожных года два. Язык замер в предвкушении.

– Давай вместе! – он выбрал два самых больших, так ему казалось. Денег в обрез, но хватило.

Крем чуть горчил от миндаля, но так даже лучше – не приторно. Он и не заметил, как проглотил вкусность.

– А ты что же?

– Вот еще, желудок портить перед обедом, – Лиззи улыбнулась, но грустно, – бабушкино воспитание. Я потом съем, на де-се-р-т, – выговорила по слогам почти забытое всеми слово…

У двери Майк обернулся: солнечные волосы, небесные глаза, – Лиззи. Его Лиззи!

Натянул шапочку, кивнул:

– До вечера.

12–00

Без происшествий он дошел до квартиры, на автомате замечая опасности. Спасибо отцу, выдрессировал, в мыслях же только она – Лиззи.

От мыслей, что ли, голова немного кружилась, сердце бухало, а пальцы немного дрожали, когда Майк стаскивал ботинки. В согнутом состоянии живот скрутило, будто там завелась проволока. Да что такое? От сладкого, может, с непривычки? Во рту до сих пор вкус миндального крема с ванилью. Или…

Догадку опередил гаджет. Отравление! На белом экранчике вспыхивали красные знаки поражения. Майка затошнило, он привалился к стене, закрыл глаза. Сейчас машинка полечит.

Прошла минута, две… Ему становилось хуже. Он взглянул на перчатку и вздрогнул. Никаких красных знаков, по белому фону тянулись черные буквы: «Спасибо за использование демоверсии. Если вы хотите купить программу…»

Майк бросился в душевую, к аптечному шкафчику, вытащил бутылек с противоядием. Не отмеряя, пару раз глотнул горькую жидкость.