Пробегать сквозь массивные белые простыни и развешанные рубашки из грубой материи оказалось сложнее, чем петлять по узким переулочкам: Вишну чуть не ударилась шеей о натянутую верёвку, а Кара умудрилась запутаться в гигантских трусах, которые по размеру принадлежали какому-то атланту, не меньше. Пришлось задержаться и помочь ей с трудно рвущейся материей, но уже через минуту они снова ринулись навстречу Библиотеке.

После пятого поворота и очередного закрытого двора, в котором не нашлось ничего, кроме изрядной кучи вонючего мусора и небольшого пришельца с клешнями вместо рук и в блестящем шлеме, который довольно увлечённо копался в мусоре, Вишну остановилась и как-то слишком громко закричала:

– Да этому будет когда-либо конец?!

– Мы остановились? – удивлённо спросила Кара, которая чуть не врезалась в Вишну, но теперь упёрла руки в бока, изображая из себя ни больше ни меньше заправского бегуна на далёкие расстояния.

– Мне надо подумать… – пробубнила Вишну и начала лихорадочно вспоминать, в какой части света относительно центра Щакары находится библиотека. Вроде она расположена где-то на юго-востоке. Да, точно! Значит, если ориентироваться на восходящее солнце, то надо двигаться… Но опять же стоп-стоп-стоп: а с чего она вдруг решила, что местное солнце восходит именно на западе? Она же совсем на другой планете, а отнюдь не у себя на Вавилоне!

– А ви чаго искати? – услышала Вишну резкий и пронзительный голос, от чего ненароком вздрогнула.

Она обернулась и увидела, что на них дружелюбно посматривает лупоглазое нечто, уже снявшее с головы блестящий шлем и сейчас державшее его в клешнях. У него были крупные синие губы, вылезающие из орбит чёрные глаза, но больше никаких отличительных черт – его череп покрывала блестящая чешуя, переливающаяся на утреннем солнце всеми цветами радуги.

– Э-эм… – Вишну почему-то не могла найти слов, совсем не ожидая помощи от пришельца, который за секунду до этого что-то искал в куче мусора.

Зато ожидала Кара и с очаровательной улыбкой спросила:

– Простите, господин, вы не знаете, как нам выйти на большую улицу?

– Улиси… – Рот изогнулся в некоем подобии улыбки. – Улиси там, налевес!

– А это вообще Щакар? – наконец выдавила из себя Вишну и почувствовала одобрительный взгляд девочки.

Лупоглазый внезапно начал издавать какие-то квакающие звуки, кои Вишну приняла за смех, и она сочла нужным добавить:

– Прошу вас, мы очень спешим…

– Сисяс, сисяс… – Пришелец чуть не выронил шлем, но всё же удержал его в клешнях и продолжил: – Сисьная ви! Канеша, Шашак! Ви с ниби свасися?

– Если бы с неба… – процедила сквозь зубы Вишну и почему-то испытала непреодолимое желание достать из рюкзака клинок: она определённо всё ещё была на взводе, надо успокаиваться. – Спасибо вам.

– Налевес! Вон сися! – Он указал клешнёй в очередной проулок, откуда тут же деловито выползло крокодилоподобное существо в фетровой шляпе.

Оно оглядело грустными глазами всю честную компанию, издало рыгающий звук, который можно было принять за приветствие, и быстро скользнуло в противоположную арку.

– Вы нам очень помогли, господин! – Кара снова улыбнулась и повернула своё исхудавшее и бледное лицо к Вишну. – Побежали?

– Ага, давай… – глядя на неё, Вишну подумала, что ей бы неплохо развить собственные социальные навыки: уже в третий раз она завидует Каре. – Благодарю… – бросила она лупоглазому и тут же сама поняла, что прозвучало чересчур фальшиво. Ну что ж, хоть так. Она побежала в указанном направлении, снова услышала за собой топот Кары, а заодно и очередную забавную фразочку от пришельца:

– Каки мисая севоська! Ой, мисаска! – Он снова напялил шлем на чешуйчатую голову, при этом несколько раз причмокнув, и приступил к занятию, от которого его оторвали.

Через некоторое время они и правда вышли на широкую улицу, которую Вишну сразу идентифицировала как ту самую, с которой её похитил золотозубый. Только вот теперь пройти по ней не представлялось возможным: центральную её часть отвели под масштабный парад с участием паровых конструкций, магнитных роботов и механатов, а тротуары так запрудили всевозможные инопланетяне, что о Библиотеке можно сразу забыть. Разве только что…

– Кара, ты не хочешь немного посмотреть?

Девочку можно было ни о чём и не спрашивать: она разинула рот, обнажив острые клыки, поднялась на цыпочки подобно заправской балерине и чуть ли не хлопала в ладоши от возбуждения. Конечно, здесь было на что посмотреть – при нормальных обстоятельствах Вишну и сама бы посмотрела на парад, ибо такое захватывающее и фантасмагорическое зрелище мало где увидишь.

Небольшие пыхтящие паровики медленно тащили за собой массивные платформы, на которые установили безумные конструкции в виде дерущихся воинов с разных планет, учёных мудрецов, восседающих за книгами и планшетами, весёлых детей разных рас, собравшихся вокруг галлограмики – недавнего изобретения, которое не только проецировало тексты в трёхмерной проекции, но и умело само создавать новые истории и рассказы: без участия писателя. Однако наиболее интересными оказались платформы, на которых устроили настоящие помосты, трамплины и перетянутые в разных направлениях канаты. Люди, земные колонисты, разного рода пришельцы плясали, скакали и показывали всевозможные захватывающие дух трюки. Многорукое существо в дыхательной маске и изрядным количеством антенн и усиков, торчащих из головы, скакало по натянутой между двумя вышками леске, при этом подпрыгивая чуть ли не до самых крыш и издавая певучие звуки, достойные кеметской оперы. Гораздо более отвратительным, но не менее захватывающим зрелищем оказался инопланетянин, напомнивший Вишну обритую гориллу, – он отрывал от себя куски мяса так, будто это для него обыденное занятие. Но более того: после этого он засовывал их себе в рот, смачно пережёвывал и показывал всему честному народу, как у него зарастают только что нанесённые себе самому раны. Дошло до того, что он с треском оторвал себе две лапы и начал жонглировать ими при помощи внезапно выросших из спины отростков. Вишну на секунду задумалась, что будет, если ему голову оторвать, но решила не развивать дальше эту тему.