А потом, в очередной раз, все было кончено.

– Это... отстой, - сказала она Карпинтерии.

– Да, это не наш самый высокий балл, - согласился он, и Гейл повернулась к нему лицом. Они двое были вне пределов слышимости кого-либо еще, хотя она, конечно, не собиралась предполагать, что они были вне пределов слышимости систем наблюдения. Но только в этот раз...

– Это бессмысленно, Антуан, - тихо сказала она.

– Нет, - не согласился он, все еще глядя на дисплей.
– Нет, это не так.

– Но мы не можем победить. Не в конце концов.
– Она тоже посмотрела на яркие значки, указывающие на мертвую и умирающую орбитальную инфраструктуру.
– Даже если мы прогоняем их один раз, они всегда могут вернуться снова. И еще раз. И ничто из того, что есть у нас - или, по крайней мере, у системы Альфа, - не может компенсировать их преимущества в дальности полета и противоракетной обороне.

Карпинтерия повернулся, чтобы посмотреть на нее. Они оба знали, что она имела в виду.

– Мы все еще не можем дать им торпеды, - сказал он ей.
– Но нам разрешили использовать Хасты, вооруженные гразерами.

– Правда?
– уши Гейл навострились.
– И как же мы собираемся это провернуть?

Хаста была произведена компанией "Технодайн" в качестве аварийного противовеса МДР. Она была медленной и слишком легковесной по сравнению с торпедами "Соответствия" с приводом "паук", но была почти такой же незаметной, потому что по сути это был вооруженный разведывательный беспилотник с импеллерным приводом. Однако это означало, что он мог нести только очень легкую боеголовку, поскольку разведывательные дроны были напичканы системами, необходимыми для их запланированной миссии. Что означало, что соларианская версия никак не могла вместить что-то размером с боеголовку гразерной торпеды.

– На самом деле это то, что вы могли бы назвать обновлением Хасты, - сказал ей Карпинтерия.
– Модернизированные импеллеры, лучшая скрытность, чем у базового разведывательного дрона солли, и увеличенный размер для размещения гразерной головки.

– И я тоже получу их в неограниченном количестве?
– потребовала Гейл. Тактик по натуре почувствовала первый настоящий энтузиазм, который она смогла проявить за несколько недель, когда перед ней открылись новые возможности.

– Нет, - сказал ей Карпинтерия тоном легкого сожаления.
– На данный момент вы можете предположить, что у них уже есть в наличии около тысячи. Они будут увеличивать это число, но для целей нашего моделирования, - он спокойно посмотрел ей в глаза, - мы должны предположить, что птички поступают с новой сборочной линии, которая в настоящее время производит около тысячи в неделю. Они будут постепенно наращивать дополнительное производство, и через пару месяцев оно подскочит примерно до пяти тысяч в неделю. И примерно через месяц после этого производство будет составлять около двенадцати тысяч в неделю. В этот момент они достигнут максимума.

– Черт.

Гейл повернулась обратно к обломкам, которые когда-то были звездной системой. Достаточное количество усовершенствованных Хаст Карпинтерии, возможно, позволило бы ей реализовать некоторые из сценариев гразерных торпед, с которыми она играла в свободное время. Но она нуждалась в них в гораздо большем количестве, чтобы сделать эту тактику действительно эффективной, потому что их более низкая скорость и ничтожная выносливость означали, что она не могла разместить их в достаточном количестве, чтобы насытить возможные точки атаки. Даже если бы она предположила, что производство продлится шесть месяцев, у нее было бы всего чуть больше двухсот тысяч для работы. Это позволило бы ей причинить нападавшим гораздо больший вред, чем все, что она могла бы сделать без них, но это не было бы решающим.

И почему, черт возьми, их моделирование должно предполагать, что защитники ограничат производство всего двенадцатью тысячами? Учитывая очевидный промышленный потенциал системы Альфа и их способность увеличить производство на тысячу двести процентов всего за три месяца, зачем останавливаться на достигнутом? Почему бы и нет?..

Она остановила себя. Это были вопросы такого рода, которые она не могла позволить себе задавать кому бы то ни было. Включая ее саму. Но...

– Это очень поможет, - сказала она.
– Я могу начать строить сценарии вокруг этих ваших улучшений Хасты, и если мы сможем получить их достаточно - я имею в виду, если параметры моделирования назначат нам достаточное их количество - мы сможем сделать Альфу намного более жесткой, более трудной целью. Но в конце концов они все равно не могут победить. Так почему бы им не...

– Будь осторожна, Гейл, - мягко сказал Карпинтерия.
– Ты ступаешь по тонкому льду.

Почему? задумалась она. Это был вопрос, который она хотела крикнуть ему. Почему Альфа-система вообще собирается устанавливать защиту? Она не может победить, даже с этими новыми Хастами. Все, что это может сделать, это сделать цену для манти и их друзей все более ужасающей, что только сделает их более мстительными. Это, безусловно, сведет на нет любые усилия с их стороны по минимизации потерь Альфы, и в результате погибнут тысячи, возможно, миллионы защитников системы и гражданских лиц. Это глупо! Единственный способ, которым Альфа "выигрывает" эту битву, в любом смысле этого слова, - это никогда не вступать в нее!

– Проблема с безопасностью?
– спросила она вместо этого.
– У нас обоих высокий допуск.

– Термин "безопасность" подобен многоугольнику, - ответил он.
– У нее есть много сторон.

Она усмехнулась. Звук был мягким, но его тон - нет.

– Десятиугольник, по крайней мере, - сказала она.

– Больше похоже на апейрогон, - ответил он со своим собственным смешком.

– О таком я никогда не слышала.

– Апейрогон - это вырожденный многоугольник с бесконечным числом сторон. Добро пожаловать в службу безопасности.