В один момент всё остановилось, а осознание сна вернулось к Артёму. Он стоял посреди тьмы… или это такие чёрные стены, пол и потолок, что создаётся это странное чувство? И правда: на руки словно падал солнечный свет.

Кто-то сидел вдали. В изорванной, местами обугленной одежде, которую невозможно было назвать не иначе, как лохмотьями. Шумное хриплое дыхание доносилось даже через всю комнату, что, впрочем, неудивительно: кроме него в комнате не было ни единого звука. Возле сидящего же пол словно покрылся волдырями, местами инеем, что странно сочеталось с видимым накалом горячего воздуха.

– Сущность? – Артём не был уверен, но всё же решил попробовать.

Хрипы на миг прекратились. Обугленный сидел, не меняя позы.

– Что здесь… произошло? Где мы?

Сидячий неожиданно громко вдохнул, что было похоже больше на свист, вперемешку с хрюканьем; повернулся и показал свисающие лоскутами куски кожи, не прикрывающие белоснежных зубов. Налитый кровью глаз был неестественно повёрнут под прямым углом, словно мышц, способных его удержать от подобного, не было вовсе. Продолжая медленно поворачиваться, образ продолжал дополняться: местами пригоревшая к телу ткань, ставшая новой кожей, облысевшая от огня голова, с которой так же местами отходила кожа, оголяя череп. На руках свисали остатки чёрных кожаных перчаток, ноги же были как будто заключены в некий металлический сплав, бликующий при попадании на свет.

Единственное, что пострадало меньше всего – это изрезанные и окровавленные голые ступни.

– Месть… – захлёбываясь, заговорил человек, – подают холодной… а я… пламя… – сквозь зубы полилась кровь, хлюпая в глотке.

– Сущность?

– Я… месть… – Сущность, словно заворожённый смотрел на одну точку, попытался встать, но свалился, не прекращая хлюпать. Кровь удивительно хорошо виднелась на поверхности.

– Какого чёрта с тобой стало?! – от вида недавно пестрящего изящностью внутреннего голоса к горлу подступила тошнота. Ещё одним поводом стал сладковато-пряный запах гнили, появившийся сразу, как Сущность начал шевелиться, а теперь и забивал лёгкие.

– Всё… сгорит… – Сущность кое-как встал, сверля одним единственным глазом Артёма. От этого взгляда становилось горячо.

– Ты… сгоришь…

Воздух мгновенно воспламенился, обдавая Артёма липким огнём. Одежда расплавилась, стала продолжением этого огня, а может даже чем-то большим, подобным магме.

– Хватит! – Артём и сам понимал, что его вопль бесполезен: его выгонят из этого сна самым неприятным способом.

– Я – огонь, – Сущность подходил всё ближе, по полу полз иней, но воздух был раскалён.

Ноги обгорели и больше не могли удержать вес сгорающего с каждой секундой тела. Основным удивлением было то, что Артём до сих пор не выключился от боли, хотя и сознание уже почти покинуло тело, местами прогоревшее насквозь.

– Хватит… – остатками рта и голосовых связок прошептал не своим голос Артём перед тем, как закрыть глаза. Последнее, что он увидел – недоумевающей глаза мучителя и местами зажившее новой кожей тело.

Первое, что сделал Артем, когда проснулся – ошарашенно отдёрнул руку, нагретую на припекающем солнце. Слегка размяв затёкшую за время сна спину, он заглянул в комнату: Марго всё ещё спала, отвернувшись в тёмный угол дивана, и просунула нос в щель между его спинкой и подушкой.

Думать снова приходилось с некоторым усилием: то ли от произошедшего во сне, то ли от происходящего вокруг. После спешных водных процедур Артём решил не забивать голову неразрешимыми задачами хотя бы в это утро и просто приготовить завтрак.

Обычно, Артём не заботится о роскошной трапезе, но в этот день он решил начать с чего-то серьёзнее, чем простое чаепитие. В холодильнике, неожиданно полном еды, которую он даже вроде бы не покупал, нашлись яйца, достаточно свежий бекон, средних размеров помидор и зелень. Завтрак наклёвывался сам по себе, но виднелась одна маленькая, совсем важная и самая важная проблема: уровень готовки всегда оставлял желать лучшего и больше полагаться на слепую старушку Удачу.

И в этот раз чуда не произошло: помидор наотрез отказывался резаться и лишь давился (хотя в оправдание было решено, наконец, наточить ножи в квартире), и хотя запах стоял хороший, всё шло наперекосяк, включая расплывшийся желток и слегка (ну честно!) пригоревший бекон.

– Могло быть и хуже… если бы вместо меня готовил младенец, – с улыбкой самоиронии подвёл итог Артём, выкладывая самую худшую часть содержимого сковороды на тарелку. К слову, вкус был заметно лучше, чем внешний вид завтрака. Правда, окно всё же пришлось открыть настежь, что не особо и расстраивало: тянуло свежей майской дополуденной прохладой.

Как бы ни хотелось сделать утро максимально непринуждённым, идея просыпаться среди ночи каждый раз, когда будет являться Сущность в своём обгоревшем обличии, вряд ли могла хоть кому-то показаться заманчивой. И всё же, возможности решить это прямо сейчас не было, потому он просто продолжил есть, заранее добавив это в свой список дел и загадок.

Тем временем, в комнате послышалось активное движение. Бесшумно передвигаясь по ковру, Марго прошла в кухню, где и столкнулась взглядом с трапезничающим.