Когда Фейн повернулся к человеку, ударила рябь молнии, перескочив с одной стороны ущелья на другую со звуком, похожим на артиллерийский залп. Это вызвало небольшой оползень, и туромы взбесились - или попытались взбеситься, натягивая упряжь и поскальзываясь на камнях дороги, когда валуны летели у них под ногами.

– Ну, в данный момент я не командир, сэр!
– крикнул Фейн, перекрывая шум, прыгая вперед, чтобы упереться плечом в тележку рядом с Эркум Полом, когда она начала съезжать назад.
– И у меня нет никаких существенных обязанностей. Так что мне показалось, что это лучшее использование моего времени.

Панер схватил чурку и бросил ее под правое колесо, когда один из туромов упал на колени.

– Просто не дай себя убить, ладно?

– Не проблема, - пропыхтел бывший рабочий каменоломен.
– Как это вы, люди, говорите? "Осторожность - мое второе имя".

– Всем ветрам, - засмеялся морской пехотинец.
– Капитан Кринди Осторожно-По-Ветру Фейн.

– Может, и так, - проворчал мардуканский капитан, когда тележка снова заскользила.
– Но, по крайней мере, "осторожно" где-то там есть!

* * *

– Все идет не очень хорошо, - сказал Роджер, - но, по крайней мере, у нас нет преследования.

Причина, по которой дорога так мало использовалась, стала слишком очевидной. Колонна прошла менее двадцати километров с тех пор, как покинула Сран, и долгий мардукский день клонился к своей столь же длинной второй половине. Трудно было оценить, насколько быстро могли отреагировать силы Кирсти, но все они были удивлены тем, что после них на дороге уже ничего не появилось.

– Вполне возможно, что смерть первосвященника положила начало откровенной гражданской войне, - отметила О'Кейси.
– Маловероятно, но возможно. В этом случае отсутствие реакции объясняется тем, что все укрепляют свои позиции, и у них нет никаких сил, чтобы тратить их на что-то столь незначительное, как преследовать нас.

– Более вероятно, что они просто не торопятся, - сказал Панер.
– Я бы предположил, что хотя бы рейдеры действительно не в себе. Они, вероятно, могли бы отреагировать и раньше, если бы не было какой-то конкретной причины не делать этого. Как, например, если бы Сор Теб был в достаточной беде, чтобы, возможно, получить личное представление об огне.

– Мы всегда можем надеяться, - кисло сказал Роджер.

– Но надежда - это все, - отметила О'Кейси.
– И даже если он мертв - или, по крайней мере, в серьезной немилости - кто-то уже должен преследовать нас, если только что-то не отвлекает их ближе к дому.

– Не слишком полагайтесь на задержку, - предупредил Панер.
– Уверен, что Бич мог бы двигаться достаточно быстро, чтобы настичь нас к настоящему времени, но обычному подразделению потребуется вся его логистика, прежде чем оно двинется в путь. И, говоря о логистике...

– ...на этот раз у нас их слишком много, - закончил Роджер.

– Не совсем так, ваше высочество. Что у нас есть, так это слишком много тележек или слишком мало туромов для тех, что у нас есть. Нам нужно уменьшить нагрузку. Вероятно, примерно до половины того, что мы тянем сейчас.

– Если мы это сделаем, у нас не будет ничего, чтобы добраться до порта, - отметил Поэртена.

– И если мы попытаемся утащить все это с собой, мы все равно не доживем до того, чтобы добраться туда, - сказал Панер.
– Если мы не сможем торговаться с племенами за то, что нам нужно, мы никогда не справимся, и точка. Выбросьте лишнее.

– Да, да.

– Васины говорят, что до этого места еще сорок или пятьдесят километров, - продолжил Панер.
– Однако они на перевале, или достаточно близко, чтобы увидеть его. Мы должны быть на их позиции к завтрашнему вечеру, иначе у нас будут большие неприятности.

– Конечно, если мы сможем воспользоваться проходом после того, как доберемся туда...
– указал Роджер.

– О, большое вам спасибо, что напомнили мне об этом, ваше высочество.

* * *

– Милостивые боги, - сказал Хонал.
– Это не просто стена - это чертова крепость.

Они с Растаром сидели на гребне холма, откуда открывался хороший вид на перевал. Отверстие прохода было узким, не намного больше широкого каньона с почти вертикальными бортами. Поперек него была переброшена каменная стена со сторожкой у ворот, а вдоль ближней стороны стены строился или был завершен ряд сооружений. На юго-восточной стороне перевала деревянный частокол и крепость переходили в каменные, а на западной стороне возводился бастион. Крепость была встроена в поперечную стену, и было очевидно, что в долгосрочной перспективе краты намеревались заполнить проход укреплениями.