– Я не собираюсь недооценивать людей, - сказал Растар.
– Может быть, они смогут это сделать. Отправьте посыльного. Мы не собираемся брать это место кавалерией.

– С таким же успехом мы могли бы окопаться и разжечь несколько костров, - прокомментировал Хонал, глядя на угол наклона солнца.
– Это будет долгий день.

* * *

Роджер натянул поводья своего цивана и соскользнул на землю, передав поводья одному из ожидавших васинов. Он начал отворачиваться, но вовремя уловил предупреждающий рык Догзард и ударил цивана наотмашь, когда тот снова попытался откусить кусок от его руки.

– Еще не время ужинать, скотина, - сказал он.
– И тебе лучше радоваться, или я пристрелю тебя и прикажу выбросить.

– Им просто требуется знать, кто здесь главный, ваше высочество, - сказал Хонал с юмористическим жестом.

– Обычно это не проблема, - сказал Роджер.
– Где ваша позиция? Я так понимаю, ты не стоишь на виду, чтобы они все могли наблюдать, как ты проверяешь их маленькую крепость.

– Наверху, на гребне, - сказал Растар, указывая через плечо.
– Мы почти уверены, что нас заметили, но мы не делаем известным ни наше присутствие, ни численность.

– Они выслали патруль?
– спросил Роджер, начиная взбираться на холм.

– Их было два, - сказал Хонал с хриплым смехом.

– И?

– Мы захватили обе группы, - сказал Растар.
– Мы держим их в боковой долине. Похоже, гарнизон тоже почти полностью состоит из крестьян равнин. Во всяком случае, они определенно не горные парни! Они даже не заметили нашу засаду, пока мы ее не устроили, и почти сразу сдались. Во втором патруле было десять человек, и мы взяли его всего двумя васинами.

Роджер усмехнулся, выезжая на гребень и увеличивая увеличение на забрале своего шлема.

– Что тут смешного?
– спросил Растар.

– То, что ты только что сказал, - это кульминация очень старой человеческой шутки. Это есть во многих культурах, но кульминационный момент всегда один и тот же: "Это ловушка! Их было два!"

– Я бы хотел как-нибудь это услышать, - сказал Хонал.
– У вас, людей, хорошие шутки.

– Да, удивительно, как много точек соприкосновения существует между людьми и мардуканцами, - сказал Роджер.
– Больше, чем между нами и фенурами, это точно! Эти люди странные. Конечно, юмор - это одно из качеств, которое труднее всего перевести через межвидовые границы. Вот что я имел в виду, говоря о точках соответствия.

– Мы смеемся над одними и теми же вещами? Это большое дело?
– спросил Хонал.

– Пока больше, чем ты, вероятно, можешь предположить, - заверил его Роджер, вглядываясь в долину. Затем он сдвинул шлем назад и снял его, чтобы провести пальцами по волосам.

– Не проблема, - объявил он.

– Действительно?
– Хонал хрюкнул от смеха.
– Если вы думаете, что это не проблема, возможно, у нас меньше "точек соприкосновения", чем вы думали!

– Нет, я серьезно, - заверил его Роджер с усмешкой.

– О, не сомневаюсь, что мы справимся с этим, - сказал Хонал.
– Но мы потеряем много людей, делая это.

– Нет, - сказал Роджер.
– Или, скорее, мы, вероятно, потеряли бы их, если бы гарнизон знал, что мы приближаемся. Или откуда мы пришли.

Он рассматривал крепость еще несколько мгновений, затем покачал головой.

– Отправьте гонца назад. Попросите капитана Панера ускорить отправку команды из отделения Джулиана в путь. У меня есть для них небольшое дельце.

* * *

Роджер вытирал руки, когда Джулиан въехал в лагерь. Солнце едва село, но васины уже разбились на отряды по ту сторону хребта, разжигая костры от горного холода и устраиваясь на ночь. Холоднокровные мардуканцы обнаружили, что почти невозможно двигаться, когда температура опускалась ниже той, которую люди считали изнуряющей. Люди, с другой стороны, включая небольшой отряд стражи с Роджером, думали, что ночные температуры были приятными.

– Достаточно холодно для тебя, Джулиан?
– спросил Роджер, когда морской пехотинец слез с цивана. С заходом солнца температура упала до того, что в Империал-Сити можно было считать приятно теплым осенним днем.

– Просто великолепно, сэр, - кисло сказал сержант.
– То есть, за исключением седельных болячек. Не могу поверить, что вы заставили нас кататься на этих штуках!

– Подозреваю, что просто станет прохладнее, - сказал Роджер, глядя на север.
– А что касается седельных болячек, боюсь, у меня не было особого выбора. У нас будет плотный график, и по мере того, как температура будет падать, мардуканцам будет еще труднее передвигаться.