– На данный момент вы в достаточной безопасности, ваше высочество. Но если я попрошу вас уйти назад, я должен настаивать на том, чтобы вы приняли мое суждение. Я не буду объяснять капитану Панеру, почему из-за меня вас убили.

Роджер посмотрел на него с выражением, очень похожим на удивление, затем расхохотался и кивнул.

– Хорошо, Кринди!
– сказал он, вытирая глаза.
– Извини, но ты там говорил точь-в-точь как Панер.

– Это не входило в мои намерения, ваше высочество, - сказал офицер, снова глядя в сторону линий кратов.
– Но я не считаю это оскорблением. И, я должен добавить, это время может наступить совсем скоро.

Краты использовали знаки в человеческий рост, укрепленные на длинных шестах, в качестве ориентиров для своих подразделений. Знаки были помечены сложными цветовыми узорами, обозначавшими подразделение и ранг. В культуре, где не было радио или каких-либо других атрибутов высокотехнологичной цивилизации, такие чрезвычайно простые визуальные сигналы были единственным способом для подразделений сохранять сплоченность в дыму и неразберихе на поле боя. У кратов не было другого выбора, кроме как использовать их - или что-то очень похожее на них - если они хотели сохранить какую-либо организацию, но система также облегчала диаспранцам оценку того, когда они действительно восстановились. И они, казалось, восстановили свою игру в рекордно короткие сроки.

– Еще немного, - сказал Роджер.
– Потом я уйду.
– Он посмотрел в сторону цитадели кратов, которая только что исчезла за серебристой стеной.
– Дождь все равно почти начался. Через несколько минут я ничего не смогу разглядеть.

Как раз в тот момент, когда он говорил, порыв ветра, который предшествует шквалу, разогнал дым, открыв поле боя во всех деталях.

– О боже, - сказал Роджер.

* * *

– Хо! Мои молитвы услышаны!
– сказал Хонал, когда ветерок коснулся его щеки. Затем, когда дым рассеялся, он поморщился.
– Может быть, по-другому было лучше.

Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.

– Слишком поздно беспокоиться об этом!
– рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму.
– А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!

* * *

– Казу, казу Севера, - пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.

– Вот это красиво, - прокомментировал Панер через плечо Роджера.

– Я думал, ты останешься у ворот, - сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю.
– И, да, это так.

Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.

– Что это за цитата?
– тихо спросил Роджер.
– Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?

– Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее.
– Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.

– Это прекрасно, - сказал Роджер.
– Но краты собираются проглотить их без отрыжки.

В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.

– После битвы с боманами единственное, что Растар знает, - это когда нужно отступить, - отметил Панер.

– Будем надеяться, - ответил Роджер.

* * *

Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.

Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.

Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.