– О, как секс, - жизнерадостно заметила Депро, затем ухмыльнулась, услышав сдавленный вздох Роджера.

– У нас это... по-другому, - несколько чопорно сказала Пиди.
– Мы не занимаемся этим как... развлечением.

– Очень жаль.
– Депро снова ухмыльнулась.
– Ты не знаешь, чего ты лишаешься.

– Ну, разве сегодня не чудесный денек на свежем воздухе?
– Роджер махнул на север, где более темное пятно облаков указывало на приближение дождя.
– Дымящиеся вулканы, запах серы на ветру, армия Крата сдается...

– Они сдались?
– взволнованно спросила Пиди.

– Мы еще не получили сообщения, - признался Роджер.
– Но они отошли от стен. Война, похоже, закончилась.

– Я с нетерпением жду возможности зарезать их для разнообразия, - мрачно сказала женщина-шин.

– Ах, мы намеревались предложить им условия, - отметил Роджер.
– Я думаю, было бы... трудно убить их всех. И мы, вероятно, сможем получить за них больше, если они живы.

– Вы, люди, в этом смысле такие глупые.
– Жест Пиди граничил с презрением.
– Предлагаю отрубить всем им головы и спустить тела вниз по реке. Таким образом, они получат сообщение.

– Ну, есть альтернативы, - сказал Роджер.
– Мы могли бы просто ослепить и кастрировать их всех, а затем заставить их вернуться пешком. Всех, кроме одного из двадцати или около того, которого мы можем оставить с одним глазом, чтобы вести остальных. Или мы могли бы обстрелять их из пушки; вы могли бы зарядить их бомбардами до самых бедер. Или мы могли бы накрыть их досками, затем поставить столы и стулья поверх досок, сесть и съесть наш ужин, пока они все были раздавлены насмерть. Или, что лучше всего, мы могли бы снова захватить космопорт, вернуться со штурмовыми шаттлами и сбросить на них оружие на жидком топливе. Они хотят огня, мы дадим им огонь.

– Вас поняла, - сказала Депро.

– Это подошло бы, - согласилась Пиди.
– Но я могу сказать, что ты шутишь.

– Суть в том, что люди перестают заниматься подобными вещами, потому что мы чертовски хороши в этом, - сказал Роджер.
– Мы можем сделать это эффективно или изощренно, используя миллион различных методов, отобранных из всей нашей истории. Я сомневаюсь, что мардуканцы могут превзойти нашу изобретательность, хотя они могли бы сравняться с ней. Но этот путь никогда ни к чему вас не приведет; вы попадаете в ловушку вечного круга массовых убийств и ответных массовых убийств. Только после того, как вы разорвете порочный круг и создадите сильные группы - нации, - которые будут обеспечивать соблюдение законов и требовать какого-то международного стандарта приемлемого поведения, ситуация начнет улучшаться.

– Прекрасно, но мы здесь. И это сейчас, - запротестовала шин.
– И когда вы, люди, уйдете, краты все еще будут там. И их солдаты все еще будут там, и Бич все еще будет там.

– Все это часть переговоров, - ответил Роджер.
– Они потеряли свою полевую армию. Если они не получат ее обратно, они станут мертвым мясом для других сатрапов. Мы лишим их сокровищ, заставим платить дань и заставим подписать обязательные к исполнению договоры, запрещающие набеги за рабами. Мы будем брать дань не для того, чтобы "наказать" их, а для того, чтобы ослабить их, чтобы они не представляли для вас смертельной угрозы. Условия могут соблюдаться, а могут и нарушаться. Но люди, которые дружелюбны к шинам, также будут контролировать космодром, Пиди. Если краты выйдут из-под контроля, мы можем послать штурмовой шаттл. И мы это сделаем.

– А как насчет Бича?
– спросил Сли.

– А что насчет них?
– Это был первый раз, когда Роджер услышал, как один из освобожденных рабов задает вопрос, поэтому это застало его немного врасплох.

– Меня не волнует Сире, мой господин, - ответил слуга.
– Но это Бич, который сжег наши дома и забрал наших детей. Они выходят на свободу?

– Я сомневаюсь, что мы сможем конкретно нацелиться на них, - сказал Роджер через мгновение.
– Но они останутся без работы.

– Что означает, что они снова станут бандитами, - сказала Пиди.
– Да будет так. Шин в любой день - лучшие бандиты, чем Бич.

– Не совсем то, к чему я бы стремился, - вздохнул Роджер.
– Но если это то, что держит твою лодку на плаву.

– Ваша светлость!
– крикнул единственный стражник шинов.
– Есть сообщение из северной башни. На краю Огненных земель была замечена группа!

– Насколько большая?
– спросила Пиди. Она подошла к парапету бастиона и вытянула шею, пытаясь заглянуть за северные укрепления города.

– Я не знаю, - ответил стражник.
– Сообщение было просто "группа".
– Он указал на северный бастион, где был поднят красный флаг со сложным рисунком.

– Время поменяться местами, люди, - сказал Роджер. Он повернулся и направился к лестнице.
– Мне не нравится такое время.

* * *

– Дерьмо.
– Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме.
– Если не сильно ошибаюсь, это рейдовый отряд Бича. Как, черт возьми, им удалось таким образом обойти нас сзади?

– Мы знали, что Бич нашел путь через Огненные земли, - сказала ему Пиди почти рассеянно, напрягая собственные глаза, когда смотрела поверх стены.
– Мы должны были помнить об этом. Я должна была помнить, поскольку именно так я оказалась в их руках до того, как леммары захватили меня. Но все их пленники были в капюшонах по пути через лавовые поля, поэтому я не смогла сказать отцу, где лежит их маршрут.
– Она горько фыркнула.
– Похоже, они снова решили использовать его.