Кроме того, теперь, когда он подумал об этом, это было на самом деле довольно справедливое описание, хотя и слегка искаженное, того, что на самом деле должно было произойти.

Тройка, очевидно, была выбрана с некоторой тщательностью. Судя по нашивкам на воротнике, женщина была старшей, лейтенантом торгового флота, так что, вероятно, она была заместителем командира "Эмерэлд доун". Из-за этого она была немного не в себе и выглядела изрядно потрепанной. Регенерация зажила почти идеально, но шрамы были неизбежны - по крайней мере, когда конечность не нужно было полностью отращивать, - а у этой, при всей ее поразительной внешности, их было предостаточно. Она участвовала не в одной драке, и пара из них, должно быть, были с ножами.

Вторым по значимости был самый крупный из группы, неуклюжая фигура, которая превосходила даже грозного Гроннингена. Но что-то в нем подсказывало Джину, что он был одним из тех больших и быстрых мужчин, которых люди склонны недооценивать, исходя из теории, что любой такой большой человек должен быть слишком медлительным, чтобы быть опасным. Он выдержит наблюдение.

Если уж на то пошло, то и маленький парень тоже. Он казался самым спокойным из всех, небрежно прислонившись к переборке, но низко висящие двойные пистолеты вроде как говорили сами за себя.

И все трое были одеты в легкие бронежилеты.

Джин осторожно шагнул вперед, все время держа руки на виду, и протянул блокнот.

– Мир, хорошо?
– Он нажал на кнопки управления и обвел рукой вокруг.
– Все, что мне нужно, - это отпечаток большого пальца, говорящий о том, что "проверка" была завершена и что у вас нет жалоб. Я внесу все проверенные материалы, в основном половину того, что указано в вашем манифесте. И мы все счастливы. Я счастлив, вы счастливы, мудак из ИБР счастлив, и все могут вернуться к своим обычным делам.

Бич взяла блокнот и взглянула на документ на его дисплее. Как и предположил потеющий от пуль ботаник, на нем был показан подробный осмотр воображаемого корабля, соответствующего их классу, с открытым и проверенным списком груза. Это была довольно художественная подделка, шедевр жанра.

– Что ж, спасибо, - сказала она, слабо улыбнувшись ему, делая пометки и ставя отпечатки пальцев на блокноте.
– Что не так? Ты выглядишь нервным.

– Да? Что ж, мистер Ган-Хэппи вон там выглядит так, будто вспоминает последнего ребенка, которого съел, и я даже не собираюсь комментировать мистера Тролля, - сказал Джин с нервным смешком.

– Я не ем младенцев, - прошептал стрелок.
– Они застревают у тебя в зубах.

– Ха-ха, - сказал агент ИБР.

– Готово, - сказала Бич и протянула ему блокнот.

– Спасибо, - ответил Джин со вздохом облегчения. Его рука была необъяснимо неуклюжей, когда он брал блокнот, и он выскользнул у него из пальцев. Он выругался, схватил его, затем последовал за ним на палубу, и, когда он это сделал, то отметил с холодной, профессиональной отстраненностью, доступной только по-настоящему напуганным, что троица отреагировала на маленькую уловку так, как будто подобные вещи случались с ними каждый день.

Ткань его скафандра затвердела под кинетическим воздействием первой пули как раз в тот момент, когда позади него распахнулся шлюз шаттла.

* * *

– Черт, - сказал Джованнучи и, вскочив со своего места, ударил кулаком по тревожной кнопке.
– Джекеры!

Они не могли просто объявить, что они морские пехотинцы, которые захватили судно от имени империи. Во-первых, им бы никто не поверил, а, во-вторых, всех их разыскивали за государственную измену. Почему-то они были почти уверены, что "Нет, правда. Все это было большой ошибкой", не сработало бы. Итак, план состоял в том, чтобы обезопасить "приветственную вечеринку" и попытаться свести к минимуму потери при штурме.

"План", очевидно, провалился еще до того, как Гроннинген совершил прыжок из воздушного шлюза. Низкорослый стрелок всаживал патроны в Джина, в то время как агент ИБР катался по палубе, распределяя попадания по защитной поверхности своей униформы. Здоровяк, с другой стороны, достал урезанную пушку - откуда, оставалось загадкой - и заполнял воздушный шлюз флетчеттами, в то время как женщина-лидер достала тяжелый шариковый пистолет и идеально прицелилась в Гроннингена.

"Не стрелять, пока в тебя не выстрелят", очевидно, не сработало бы при таких обстоятельствах.

Гроннинген, скользя, приземлился на палубу и первым прицелился в маленького стрелка, но стрелок бросил один взгляд на боевую броню морской пехоты и решил, что шансы были против хозяев поля. Тяжелая пуля пробила переборку, но стрелка уже не было. Однако следующий выстрел Гроннингена отбросил тяжелого стрелка назад, окатив его брызгами красного.

Женщина была быстра. Прежде чем он смог снова прицелиться в нее, она нажала кнопку выхода с палубы и вышла оттуда. Внутренняя дверь шлюза захлопнулась за ней, и Гроннинген с трудом поднялся на ноги, когда Мачек проскользнул мимо и нажал на кнопку открытия двери.