Один конец боевой линии был закреплен на канале, в то время как другой примыкал к лесу. Хотя боманы, предположительно, могли обойти их с фланга с этого направления, это было маловероятно. Земля была неровной, лес густым, и веспары не были хорошо известны своими причудливыми маневрами на поле боя. Им везло, если все они могли прибыть в одно и то же сражение в один и тот же день, и даже при наихудшем сценарии любое движение во фланг диаспранской линии должно быть очевидным, и морские пехотинцы или северяне могли бы отбить его.

– Выглядит неплохо, - сказал Роджер, когда Догзард соскользнула с бока вьючного зверя. Несмотря на то, что он добился больших успехов в овладении искусством верховой езды, Роджер также твердо усвоил эту жемчужину ветеранской мудрости: придерживайся того, что, как ты знаешь, работает в бою. Он и флар-та выработали правила для смертоносного партнерства, которое он не собирался разрушать. Кроме того, собака-ящерица могла ехать позади седла на флар-та, чего не потерпел бы ни один циван, а любимица принца - теперь настоящий гигант для своего вида - отказывалась разлучаться с ним. Не то чтобы ее преданность или увеличившийся размер сделали ее менее назойливой, и Роджер наблюдал, как она бочком подошла к Богессу и, как должное, приняла от него угощение.

– Могло быть и лучше, - ответил Панер.
– Я бы предпочел больше оружия дальнего боя, но даже если бы у нас было больше аркебуз...
– Он порывисто махнул рукой в сторону моросящего дождя. Хомпаг прошел, но "сухой сезон" был чисто относительным термином на сумрачном Мардуке, и на данный момент сухость действительно была вдалеке.
– Если боманы умны, - продолжал морской пехотинец, - они отойдут в сторону и будут колотить нас этими проклятыми топориками.

– У нас есть дротики, - указал Роджер, хмуро глядя на Догзард. Она прикончила угощение Богесса, облизалась и запрыгнула обратно на флар-та, которая фыркнула от отвращения.

– Да, - сказал Богесс, рассеянно вытирая пальцы о доспехи.
– Но только по одному или два на каждого солдата. Боманы носят по нескольку топоров каждый.

– Это не так уж и важно, - настаивал принц.
– У пикинеров есть свои щиты, и если они действительно будут так держаться, мы можем поразить их плазменным огнем.

– Некоторые роты могли бы быть более устойчивыми, - пессимистично прокомментировал Панер.

– Господи, Арман, - рассмеялся Роджер.
– Ты бы скулил, если бы тебя повесили на золотой веревке!

– Только если она была привязана неправильно, - сказал ему капитан с легкой улыбкой.
– Серьезно, Роджер. Мы в меньшинстве три к одному, и не думайте, что горожане этого не знают. Это повлияет на них, а боманы для них - пугала. Они все... шесть метров в высоту. Я собирался сказать три метра, за исключением того, что это примерно рост обычного мардуканца. Но этот укоренившийся страх - это то, к чему мы должны быть готовы.

– Что ж, - сказал Роджер, махая рукой, готовясь проехать вдоль линии, - как вы мне сказали, для этого и существует лидерство.

* * *

– Когда они собираются прийти, корп?
– спросил Бейл Кром.

Кринди Фейн пытался сохранить спокойное выражение лица, тайком вытирая руку о кирасу. Солдатам не следовало видеть, что его ладони покрыты слизью.

Пикинеры замерли на боевой линии, ожидая прибытия боманов. Они были тут сразу после рассвета. Они готовили оборону до глубокой ночи, а затем вернулись после короткого отдыха, чтобы скудно позавтракать. Теперь, между постоянными стрессами и физическим трудом, связанным с маршем к месту сражения и окапыванием, вся армия нового образца находилась в туманном, полу-галлюцинаторном состоянии, смеси физической усталости и недосыпания, что было нормальным состоянием пехоты.

– Если бы я знал это, я был бы в замке, не так ли?
– огрызнулся он.

Барабаны из лагеря боманов, расположенного сразу за хребтом, били с рассвета. Теперь время приближалось к позднему утру, и отказ их врагов появиться заставлял диаспранского унтер-офицера беспокоиться гораздо больше, чем ему хотелось.

– Я просто хотел спросить, - сказал Кром почти смиренно. Обычно уверенный в себе рядовой представлял собой жалкое зрелище в утреннем свете.

– Не беспокойся об этом, Бейл, - сказал Фейн более спокойно.
– Они придут, когда придут. И у нас все будет хорошо.

– Их должно быть пятьдесят тысяч, - сказал Пол.
– И все они высотой в пять хастонгов.

– Это просто обычная чушь, Эркум, - твердо сказал Фейн.
– Не стоит слушать слухи; они всегда ошибочны.

– Сколько их там?
– спросил Кром.

– Бейл, ты продолжаешь задавать мне эти вопросы, - сказал Фейн со смешком.
– Откуда, во имя сухого ада, я должен знать?

– Ну, мне просто было интересно, - повторил рядовой... как раз в тот момент, когда с противоположной линии хребта донесся взрыв интенсивной барабанной дроби.