Молодая куничка, нынешняя! Невелика, но приятного темного цвета. Мех на спине высокий, с блеском, подшерсток густой, лиловый. Желтое пятно на грудке и горле яркое, сочное. Хороша, первосортная куничка! По самой высокой цене пойдет. Игнатий уже представлял, как он принесет куницу домой, даст ей отойти в тепле и оснимет помягчавшую, податливую тушку, начав с задних лап и хвоста и окончив головой. Дальше он натянет сырую шкурку на дощечку-правилку, высушит и повесит до весны, до сдачи, на гвоздь в сенцах, чтобы не пересыхала. Там мех шкурки расправится, распушится, будто оживет зверек, будто встряхнулся, передернул кожей. Приятно будет смотреть, гладить шкурку, ощущая тепло и шелковистость меха.

Но Игнатий не тронул куницу, оставил висеть на жердине. Ничего не задел он и вокруг, не натоптал лишко лыжами, ни с единой веточки снег не стряхнул. Не было у капкана Игнатия, не видел он куницу, не знает о ней. Сегодняшний след на лыжне Ларьку не испугает, совсем обнаглел парень, готов по пятам ходить за Игнатием.

Завтра парень снимет, пощупает куницу... Все, Ларька, побаловались, поиграли в кошки-мышки и хватит, пора и честь знать, пора за свои делишки и ответ держать.

Назавтра, после полудня, Игнатий зашел в лес от высоковольтки, прямо по лыжне зашел, а немного не дойдя до капкана с куницей — свернул, подобрался к жердине нетронутым топким снегом, затаился в намеченных, присмотренных еще вчера кустах ельника, поджидал Ларьку. Сегодня у того смена, сегодня он должен пойти после откачки в лес.

Место для засады он выбрал удобное. Куница висела близко, метрах в двенадцати — пятнадцати. Никуда не успеет удрать Ларька. Лыжня, откуда должен появиться парень, глубоко просматривалась.

День выдался темноватый, тягучий какой-то. Хоть небо и было невыясненное, плотно затянутое, а подмораживало. В воздухе висела густая пыль-изморозь, трудно было дышать этой тяжелой и холодной пылью. Обдутые ветром верхушки деревьев и свободные от снега ветки начали быстро преображаться, распухали на глазах, покрываясь цепким, крепкоигольчатым инеем, волшебно превращались в кустистые оленьи рога, в растопыренные ручищи с множеством толстых пальцев. Иней покрывал и стволы, и снег, но как-то неодинаково, неравномерно: стволы лишь с одной, северной, стороны, а снег только в прогальных местах и на крохотных лесных полянах. Серого, цементного цвета иней был темнее снега, и поэтому лес выглядел пегим, под деревьями бело, чисто, а снежные глыбы на сучьях и сугробы в прогалах и на полянах как бы присыпаны пеплом.

Игнатий переступал с ноги на ногу, вжимал голову, шевелил плечами. Дорогой он хорошо разогрелся, вспотел, и и теперь его начало пробирать сквозь старенький овчинный полушубок, спину сводило, покалывало. Как бы не застудиться из-за этого паршивца.

Наконец послышались быстрые, уверенные шаги, на лыжне показался Ларька. В одной руке палки, в другой — Игнатий не сразу и разглядел ружье. Ходко катит, только рыжая собачья шапка мелькает. Что ему, молодой, легкий, ноги нисколько не избеганы. Смело идет, без опаски. Обвыкся парень, не сторожится даже. Ну-ну, иди давай, иди. Посмотрим на тебя, молодца, посмотрим.

Где это Ларька ружье взял? Ведь егерь с участковым Каретниковым всех вроде пацанов перешерстили, все огнестрельное оружие отобрали. А Ларька, видно, припрятал. Не иначе как лукьяновская одностволка. Тот в свое время не позаботился, не сдал сторожевое ружье, сейчас оно в руки непутевого внука попало.

Увидев висевшую куницу, Ларька сначала замер, будто глазам своим не верил, будто его по голове огрели, оглушили слегка, потом кинулся к капкану, воткнул, забыв об осторожности, палки в снег, прислонил ружье к дереву.

— Попалась-таки! Клюнула!.. Давно бы так! — наговаривал ошалело Ларька. — Что, Игнатий, твоя взяла? Крепко обрыбишься ты у меня! — Ларька разжал дужки капкана, высвободил куницу, вертел ее, каменно-твердую, и так и сяк, лицо восхищенно трепетало. — Тебя и отдавать жалко... Сегодня же сбегаю к буровикам!

— Погоди, паря... не торопись, — вышел из кустов Игнатий. — Знаешь, что в наше время за такие проделки делали?.. Башку откручивали и в лесу оставляли, зверям скармливали. Тайга живо таких хоронила.

Куница выпала из Ларькиных рук. Побледневший, с перекошенным от страха лицом, он обреченно смотрел на идущего на него Игнатия. Разворачиваться и удирать поздно, старик уже почти рядом.

— Не подходи, Игнатий, — схватил Ларька ружье. — Не подходи, стрелять буду!

— Но-но... не шуткуй, паря. Ружье — оно однажды само стреляет.

— Стрельну, Игнатий! Ей-богу, стрельну! — визжал, взводя курок, Ларька. Он пятился, отступал от Игнатия. Но задники лыж скоро зарылись в снег, дальше отступать было некуда. Ружье ходуном ходило в дрожащих, ослабевших руках парня.

«Может и выстрелить ненароком», — успел еще подумать Игнатий, как Ларькина одностволка дернулась, вскинулась в отдаче, выбросила перед собой столб дыма и огня, почти долетевший до Игнатия. Что-то горячее и тяжелое толкнуло в левый бок, Игнатий упал, развернутый этим сильным толчком. Тут же почувствовал тепло и запах своей крови, скрючился на снегу, зажав рану руками, в глазах стало темнеть, пошло быстро разгоняющимися кругами. Последнее, что он слышал и видел, это заоравшего благим матом парня, бросившего ружье и удирающего в низ лога. «Вот ведь как бывает, — подумал еще Игнатий, — на фронте ни разу не зацепило, так здесь... Куда же ты подрал, безмозглый?»