—Вот, значит, как. — задумчиво протянула Шен Шоу, а потом внезапно добавила. — А она сильная?

—Кто? — не сразу понял я.

—Та, с кем ты мне изменил!

—Очень! Намного сильнее меня!

—И ты её соблазнил?!

—Так получилось…

—Хорошо. Но в следующий раз предупреди меня заранее, а девушку выбирай достойную!

—Что? — я несколько опешил. — Ты вот так просто простишь меня?

—Простишь? Чтоб простить, надо быть обиженной, а я ничуть не обижаюсь.

—Но… я же…

—А, это ты о ваших человеческих заморочках? Забудь! У нас это не так. Самец берёт столько самок, сколько сможет, насколько ему хватит сил на них и их содержание. Ты — сильный, неудивительно, что у тебя не одна я. У моего отца, к примеру, семь жен, это вполне нормально. У тебя вот пока две.

—Почему — две?

—Ну а как же? Ты же ту, к которой так жадно убежал, приведёшь в нашу семью, не так ли? Я хочу её увидеть, посмотреть на ту, кто будет второй женой. Но всё равно пусть не забывает, что я — твоя первая жена!

—Шоу-эр! — я вскочил с кресла, шагнул к жене и рухнул перед ней на колени, обняв её ноги. Прижался к ним, вдохнул лёгкий аромат нагретой пламенем камина кожи. — Ты лучшая!

—Я знаю. — скромно ответила она и стала гладить меня по голове.

—У меня тут для тебя небольшой подарок. Надеюсь, он тебе понравится! — я достал из кольца то, что приготовил для жены — серебряный браслет с жемчужинами, который я плотно зачаровал. Это и пространственный артефакт на двести десять кубометров, и защитный, и сигнальный. Ещё пришлось добавить к нему пространственные трансформации, чтоб на женской ноге и на лапе зверя сидел одинаково хорошо, растягиваясь или сжимаясь по мере надобности.

—Это браслет? Ух ты! А что за камни такие? Почему от них морем пахнет?

—Это жемчужины. Их находят в раковинах моллюсков-жемчужниц на морском дне. Наденешь? Это на ногу!

—Давай! — получил украшение на щиколотку, она вскочила, одним движением зажгла свет и стала вертеться, рассматривая свою ножку с браслетом на ней с разных ракурсов. — Прелесть какая!

—Да нет, по сравнению с тобой он какой-то совсем блеклый, надо будет доработать.

—Льстец! — она ещё немного покрутилась, потом посмотрела на меня. — Так. А теперь иди мыться и в мою спальню! Ты же собираешься закончить то, что не успел из-за этой твоей старой девушки?!

*****

—Старейшина Лу, вы меня вызывали? — я преклонил одно колено перед своим учителем, которому меня направил сам Глава секты в качестве Личного ученика. Старейшина Лу оказался высоким и сухим стариканом с длинными седыми усами, бородой и не менее длинными волосами по бокам головы — а вот верхушка головы у него была лысая, как пятка.

—Да, ученик, я хотел поговорить с тобой о твоём будущем. Надеюсь, я тебя не отвлёк от дел семейных? Двух недель должно было хватить…

—Ну что вы, Старейшина, ничуть. Я готов к новым свершениям!

—Похвально, похвально. Эх, молодость, сколько в вас энергии! — старик покачал головой с мечтательной улыбкой. Впрочем, не ему было жаловаться на отсутствие энергии, с его уровнем развития на средней стадии Императора жизни он мог дать фору любому молодому. — Так вот, о твоём будущем.

—Слушаю!

—После вашей свадьбы с Шен Шоу её дела у нас практически закончены. Все договорённости согласованы и записаны на нефритовых табличках, теперь пришла пора совершить визит вежливости уже к Духовным зверям, на Волшебный Холм. И ты как муж Шен Шоу возглавишь нашу делегацию! Понимаешь?

—Да, Старейшина!

—С тобой, конечно, поедет с десяток наших представителей, которые уже на месте будут утрясать формальности со зверями. Но именно ты будешь представлять там секту Пылающего Огня! Запомни это!

—Я запомню!

—Поэтому для тебя особое задание — покажи силу молодого поколения секты! Продемонстрируй нашим… партнёрам, что в нашем лице они нашли сильных и влиятельных союзников. Нельзя, чтоб они пошли на попятную в плане союза с нами или переключилась на какой-нибудь клан Гнилой Сливы!

—Я буду стараться изо всех сил, Старейшина Лу!

—Не «буду стараться», а «Сделаю»! Понял? Ну и хорошо. Да, кстати. Делегация, что поедет с тобой, вскоре убудет с первой партией товаров, а ты можешь оставаться столько, сколько понадобится — в конце концов, ты женат на дочери правителя. Но назад возвращайся! Это она вышла замуж за тебя, а не ты — за неё. Поэтому твоё место — в секте Пылающего Огня, тебя всегда тут ждут.

—Хорошо, Старейшина! У меня вопрос.

—Задавай.

—А что, если молодые звери захотят так же побывать у нас в секте или даже стать её учениками? Что им отвечать?