Преследователи прошли мимо, и я смогла вздохнуть.

Остаток дня мы передвигались медленно: от кустика к кустику, прячась в зарослях. И хоть Пьер ушел другим путем – рисковать не хотелось.

Ночью фокус с едой повторился. Только в этот раз не было такого объема и никакого вина. Только квас и молочные напитки. А еще, Лорда не пытались обрядить в костюм. Иногда под утро мне слышался мужской голос: с хрипотцой, низкий, раздраженно бормочущий. Но только я открывала глаза, как все исчезало. Ни голоса, ни каких-либо мужчин. Только я и Лорд.

К слову сказать, надо было его назвать ослиной задницей. За последние два дня он истрепал мне нервы. Постоянно отворачивался, демонстрируя мне свой лошадиный зад, а когда я что-то говорила – лишь презрительно фыркал. В общем, что-то в нашей дружбе надломилось, и коник не желал со мной знаться. Просто терпел мое присутствие и сводил общение к неизбежному минимуму. Я оставила все попытки сблизиться и понять это странное животное. Не хочет – не надо.

На утро третьего дня на горизонте показались шпили башен. Это королевский дворец сиял в лучах восходящего солнца. На душе стало чуточку веселее, ведь впереди меня ждало знакомство со столицей. И думаю, что уж там Пьер меня точно не достанет. Затеряться среди тысяч жителей не составит труда.

Мы уверенно вышли на дорогу и минут двадцать скакали полным ходом к цели. Но когда на дороге стали попадаться путники, причем целыми семьями, с обозами, груженными разной домашней утварью, темп пришлось сбавить.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше людей становилось на дороге. Скоро мне пришлось спешиться и вести Лорда под импровизированные уздцы – из чистой холстины, что нашлась в моей котомке.

Людей оказалось на дороге так много, что это вызывало вопросы. Куда они все едут? Понимаю, что многие, как и я – ищут приют в столице. Но что бы так! Сотни, и даже тысячи беженцев стекались к главным воротам города. И если я до этого переживала – как мне получше затеряться в толпе. То теперь боялась одного, что могу и не попасть вовсе за стены города. Или меня задавят в толчее.

Лорд тоже нервничал. Мы с ним резко выделялись на фоне остальных. Подарок незнакомца сыграл злую шутку: все таращились на мое дорогое платье и неуместные туфельки с каблучками. От них и ноги здорово устали, поэтому я тихо шипела под нос ругательства в адрес дарители. Лорд от моего бухтения еще больше нервничал и подрагивал от кончиков ушей до самого хвоста.

У самых ворот в город творилось невообразимое: шум, гвалт, разброд и шатания. Все пытались просочиться внутрь, отчего постоянно происходили стычки, давка и звучала ругань.

Лорд мотнул головой и попер вперед, прокладывая для меня путь. Я очень старалась не отстать и не реагировать на гневные окрики. Мы пристроились за длинной повозкой, на которой разместилось целое семейство. Старые, молодые, дети…

– Почему они все снялись с насиженных мест?
– пробормотала вслух. Меня все равно никто бы и не услышал: такой ор стоял вокруг.

– Документы! Показываем документы! С кем вы? Это ваш сын? Следующий! – у ворот стояли стражники и внимательно осматривали всех, кто желал пересечь черту города. Я растерянно отошла в сторону, пропуская других вперед. Как же я не подумала, что на входе будут спрашивать документы! Матушка все собиралась выправить мне карточку жителя, да дело так и не дошло. Тем более, что восемнадцать мне только недавно исполнилось.

Вот я глупая! Что же делать теперь? Проделать такой путь, чтобы остаться стоять у ворот?

Меня кто-то толкнул в спину и я полетела на землю.

– Не стой на пути! – пробасил верзила, а боковым зрением успела заметить движение. Кто-то ловко взрезал тонкую ткань котомки и умыкнул мой кошель.

– Отдай! – я вцепилась в ноги, что принадлежали воришке, и завалила его на землю. Мы сцепились как два шелудивых пса, катаясь по пыльной земле.

Тут же я взлетела вверх, как и мой противник. Верзила, из-за которого я оказалась на земле, поставил меня на ноги и дал подзатыльник мальчишке-воришке.

– Спалился, - беззлобно заметил он пареньку и тут же отпустил его.

– Вы что! Не отпускайте его! Он украл мой кошель! – заверещала, но верзила пригрозил мне пальцем и кричать тут же расхотелось.

– А ты, милочка, не пищи! Беги к своему папеньке – небось еще выделит, - он усмехнулся и неспешно пошел вдоль толпы, присматриваясь к жителям побогаче.

– Нет, вы не поняли, - я догнала его и схватила за рукав, - это все что у меня есть! Платье – и то не мое! Я… я умру с голоду, если не верну кошель. Это все, что мне досталось от матушки.

Стоило о ней вспомнить, как слезы сами покатились по лицу, хоть я и не собиралась плакать. И уж точно в мои планы не входило разжалобить вора-верзилу. Просто как-то само вышло.

– Ну, не плачь, маленькая! – внезапно ласково проговорил он, впервые подарив мне долгий и серьезный взгляд. – А к кому ты в город идешь?

Помотала головой, так как от его сочувствующего взгляда безумно хотелось разрыдаться. Мне вдруг так жалко себя стало! Даже слова не могла выдавить.

– Ладно, идем. Разберемся на месте, горе луковое, - он по-отечески погладил меня по волосам и взял за руку. Уверенным шагом прошел мимо стражников, те даже останавливать его не стали, словно верзила был невидимкой.