В IV–III тысячелетиях до н. э. в центральных и северо-западных районах Восточной Европы были распространены неолитические племена, в материальной культуре которых характерной является своеобразная глиняная остродонная посуда с орнаментом из ямочно-зубчатых оттисков [203] .

Исходным центром неолитических культур с ямочно-гребенчатой керамикой, по мнению ряда исследователей [204] , являлось Волго-Окское междуречье. Отсюда где-то на рубеже IV–III тысячелетий до н. э. племена с ямочно-гребенчатой керамикой распространялись на запад: в Прибалтику [205] , Карелию [206] , Южную Финляндию [207] , проникли на север, в бассейны Вычегды, Печоры и Северной Двины [208] , и на восток — в область Средней Волги [209] , а также предприняли попытку экспансии и в южные районы, в частности в Поднепровье [210] .

В Среднем Поволжье и прилегающем к нему участке Волго-Окского бассейна памятники с ямочно-гребенчатой керамикой были объединены в так называемую балахнинскую культуру, привлекавшую внимание многих исследователей неолитической эпохи лесостепной зоны Восточной Европы [211] .

И.К. Цветкова вслед за А.Я. Брюсовым выделила три этапа в развитии балахнинской культуры. Первый этап, представленный такими нижнеокскими памятниками, как Малое Окулово, Садовый Бор и II Гавриловская, отнесен ею к концу III — началу II тысячелетия до н. э., второй этап (нижний горизонт Панфилова, Плеханов Бор, Сонино и др.) — к первой половине II тысячелетия до н. э., третий (Гавриловка III, Сейма, Решетиха II) — ко второй половине II тысячелетия до н. э. [212]

В последние годы в Среднем Поволжье изучено значительное число памятников балахнинского типа (рис. 24), давших материал, в целом отличный от культурных комплексов волго-камских неолитических стоянок. Из наиболее широко раскопанных памятников этой серии необходимо отметить: Мало-Окуловскую стоянку на правом берегу р. Оки, исследованную М.В. Воеводским и А.В. Збруевой в 1927–1928 гг. (вскрыто около 100 кв. м) [213] и дополнительно изученную в 1963–1964 гг. Т.Б. Поповой; Саконскую стоянку на р. Теше, где А.Е. Алиховой в 1955–1956 гг. было вскрыто около 310 кв. м земли и изучено большое жилище [214] ; V Удельно-Шумецкую стоянку, где автором в 1961 г. было вскрыто 224 кв. м и также изучено жилище [215] ; Майданскую стоянку, где под слоем поселения волосовского типа на площади 210 кв. м автором в 1961 г. были изучены остатки балахнинской стоянки [216] ; I Русско-Луговскую стоянку, где в 1956 г. автором было вскрыто 380 кв. м площади [217] ; средний горизонт III Обсерваторской стоянки, где на площади в 436 кв. м автором были обнаружены остатки двух жилых сооружений [218] . Кроме того, большое число стоянок балахнинского типа в 1958–1960 гг. было выявлено и обследовано в рекогносцировочном порядке Марийской и Горьковской археологическими экспедициями по Волге [219] ; в нижнем течении р. Оки значительное число близких по типу памятников было выявлено И.К. Цветковой, Б.А. Сафоновым, О.Н. Бадером и др. [220] Отдельные памятники, известные по работам И.Н. Спрыгиной, П.Д. Степанова, М.Ф. Жиганова, М.Р. Полесских и других в верховьях рек Суры, Мокши [221] и Вада [222] , помогают выяснить пределы распространения балахнинских племен в Среднем Поволжье в эпоху позднего неолита (рис. 24).

Изучение материалов этих стоянок позволяет наметить несколько иную схему периодизации памятников балахнинского типа, чем у И.К. Цветковой. Основное внимание при этом уделено установлению закономерностей развития керамики и кремневых орудий, хотя при возможности учитываются и другие моменты, характерные для того или иного этапа.

Ранний этап представлен немногочисленными стоянками: на р. Оке выше ее устья — Мало-Окуловской, Саконской, Ивачевской (по левому берегу) и Серковской [223] у г. Городца на левом берегу Волги. Все эти стоянки, имеющие площадь до 1000 кв. м, располагаются обычно очень низко от современного уровня водоемов. Так, Мало-Окуловская стоянка занимает невысокую дюну поймы р. Велетьмы и Оки [224] , Саконская стоянка — пологий склон надлуговой террасы р. Теши [225] , а Серковская стоянка возвышается над р. Яхрой всего на 4 м [226] . Следует заметить, что большинство из них затопляются весенними водами. В то же время стоянки представляют собой остатки стационарных поселений с фундаментальными жилищами. Поэтому есть основания полагать, что в период существования этих поселков климат был суше современного.

На Мало-Окуловской стоянке зафиксированы остатки неглубокого, почти наземного жилища, а на Саконской стоянке А.Е. Алиховой было раскопано большое жилое сооружение прямоугольной формы (24x7–9 м) с неглубоким земляным котлованом в 35–40 см. По мнению А.Е. Алиховой, жилище, разделенное на три камеры, по боковым стенам имело бревенчато-столбовую крепежку и двускатное перекрытие. На полу расчищены остатки очагов и небольших хозяйственных ям. Характерно наличие в северо-западной стене небольшой нишки-погребка. Из жилища (в середине длинной стороны) вел широкий выход. Аналогичные жилища, как мы увидим ниже (см. V Удельно-Шумецкую стоянку), были характерны для балахнинских поселений.

Открытие Саконского жилища позволяет с большей уверенностью полагать, что для ранненеолитических памятников Евразии были характерны крупные жилые сооружения, вероятно, общеродового характера. Вспомним огромное жилище на кельтеминарской стоянке Джанбас IV, площадь которого превышала 400 км. м, большой дом Кабы-Копрынской стоянки с площадью около 190 кв. м (см. выше), тогда сопоставление с ними жилища па Саконской стоянке с площадью более 190 кв. м будет вполне логично. Керамический и кремневый комплексы ранних памятников балахнинской культуры не подвергнуты детальному изучению, поэтому нам придется ограничиться лишь самой общей их характеристикой на основе опубликованных данных.

Керамические комплексы Мало-Окуловской, Саконской и Серковской стоянок, как справедливо указывают авторы [227] , исследовавшие эти памятники, сходны между собой и характеризуются в основном большими сосудами вытянутых пропорций с округленно-приостренными днищами, изготовленными из глины с примесью песка и мелкой дресвы (рис. 25, 1, 2; табл. В). Края сосудов не выражены, но, кажется, преобладают сосуды с прямым горлом и плоским или слегка скошенным (скошенно-приостренным) на внешнюю сторону краем венчика (рис. 25, 1, 2). Некоторые из сосудов [228] имеют по краю венчика припухлость, образующую своеобразный, обычно орнаментированный «валик». Орнаментация керамики отличается густым заполнением зон по внешней поверхности сосуда. Характерным элементом орнамента является глубокая коническая ямка, при помощи которой выполнялись основные узоры. Ямки располагаются в несколько, иногда до десяти и более рядов. Ими же выполнены некоторые сложные мотивы-зигзаги, ромбы, треугольники и пр. Узоры, нанесенные оттисками гребенчатого штампа (в основном среднезубчатого), перевитого шнура или плоскими и ногтевидными ямками, служат, как правило, для разделения зон ямочного орнамента. Поэтому орнаментацию раннебалахнинской керамики можно назвать ямочной или ямочно-гребенчатой, хотя гребенчатая орнаментация занимает еще весьма подчиненное место и часто заменяется оттисками шнура, ямок и т. п. Резной и прочерченной техники не наблюдается. В общей серии ранних балахнинских памятников более поздний облик имеет керамика Мало-Окуловской стоянки, где уже появляются выполненные зубчатым штампом узоры типа горизонтального зигзага, косой решетки, ставшие характерными для сосудов развитого или среднего этапа. Тем не менее, и малоокуловская керамика с ее преимущественно ямочной орнаментацией имеет архаичный облик.