Лунара хихикнула, воспрянула духом и потянула меня на просторную лужайку за замком, с которой открывался захватывающий вид на реку, требуя немедленно посвятить ее в подробности утренней охоты, устроенной Гусмой.

На траве уже был расстелен плед, стоял поднос с чайными принадлежностями и еще один с фруктами и пирожными. Знаешь, Нора, в Эрландию стоит съездить хотя бы ради выпечки, в которой иланкийцы, как бы ни старались, понимают так же мало, как мы в рисе.

Комфортно устроившись на пледе, я так же подробно, как и тебе в прошлом письме, рассказала об утренних приключениях гесса Ярина и его несостоявшейся бороды.

— Узнав, что Терри вернулся, я уговаривала брата пойти на ужин к гессе Версавии, — простодушно поделилась Лу, — но он ни в какую.

— Почему? — удивилась я, уверенная, что это из-за меня крестная не приглашала Северинов. Еще одна подобная ошибка — и я начну считать себя мнительной. Нора, пожалуйста, скажи, если это правда.

— Он узнал, что там будут Флора О’Боз и Лигия Биргит… — Лунара сделала паузу, подбирая подходящие слова. — Эти двое проходу не дают Ролану…

— После разговора с гессой Биргит могу представить, — призналась я, но девушка покачала головой.

— Ты просто не видела. Ролан многим нравится, но Флора и Лигия похожи на помешанных, их поведение не лезет ни в какие рамки приличий.

Если уж крошка Лу заговорила о приличиях, то поведение девиц и впрямь должно быть впечатляющим. Скажи, Нора, ведь не одной мне кажется, что для человека, над которым висит смертельное проклятие, Ролан Северин слишком популярен среди местных барышень? Да, он красив, да, подает себя с определенным стилем, но не настолько, чтобы… Чтобы что? Не будет ли слишком бессовестно с моей стороны подстроить встречу одной из этих девушек с гессом Северином в чисто экспериментальных целях?

— Хорошо, что вы не пришли, вечер закончился скандалом, — ответила я своей маленькой подруге, хотя меня так и распирало расспросить поподробнее о поведении поклонниц ее брата. Но о подобных вещах все же лучше говорить с кем-то менее предвзятым, а то может оказаться, что это вовсе не девушки вышли за рамки приличий.

Я кратко пересказала Лунаре обстоятельства вспыхнувшей ссоры, но закончила на мажорной ноте, заверив, что, к счастью, наутро все волнения улеглись.

Каково же было мое удивление, когда, подняв взгляд от своего клубничного пирожного, я увидела расширенные от ужаса глаза Лу.

— Что?! Что такое?! — испуганно спросила я.

— Пойдем со мной. — Маленькая гесса схватила меня за руку и повела куда-то в сторону от замка, вдоль кладки старой стены, сплошь покрытой потеками разноцветного мха. Через несколько минут Лу скомандовала: — Пригнись.

В полусогнутом положении мы преодолели еще некоторое расстояние, прежде чем моя проводница показала жестом, что можно аккуратно выглянуть из-за стены.

За каменной кладкой оказалось небольшое вытянутое пространство с ровно утоптанной землей странного черного цвета, словно кто-то рассыпал внутри несколько мешков золы. Сначала я подумала, что площадка предназначена для выездки лошадей, но потом поняла — слишком узко.

Почти в то же мгновение на другом конце обнесенного стеной прямоугольника показались две фигуры, я узнала пшеничную шевелюру Терри и блеск черных волос Ролана. Лу тут же дернула меня за рукав, заставляя спрятаться за кладкой.

— Что это за место? — спросила я, хотя в глубине души уже догадалась.

— Площадка для дуэлей, — прошептала Лунара, — единственная в округе. Когда-то здесь было древнее ристалище…

— Значит, Терри не просто так увязался за мной?

Бедняжка помотала головой и вытерла увлажнившиеся глаза ладонью.

— И уж точно не для того, чтобы просить у брата разрешения на ухаживания.

Хороши аристократы! Слова им не скажи, сразу силой начинают мериться, наплевав на всех, кому они небезразличны!

Нора, представь, что бы было, если бы в нашем институте девушки стали сражаться из-за каждого злого слова в свой адрес! Ну подумаешь, насыплют противнице в туфли колючек или песка в пудру — пройдет неделя, глядишь, и помирились, против кого-то другого уже дружат.

Мужчины считают, что сражаются за свою честь, я думаю, что за собственную глупость. Если на престоле Эрландии когда-нибудь окажется королева, надеюсь, первым делом она запретит дуэли, потому что глупость надо пресекать. Со всем остальным можно разобраться в суде.

Я потянула Лунару обратно на лужайку, пока нас не заметили, и уже по дороге заявила:

— Надо что-то сделать, чтобы это остановить! Может, рассказать гессе Версавии или попросить твоего брата запретить дуэлянтам появляться в ваших владениях?

Лу лишь печально покачала головой.

— Он не станет. Это обязанность Северинов как наместников земель — следить, чтобы дуэли проводились честно. Да и Терри просто выберет другое место и время. А это еще хуже, ристалище хотя бы окружено специальной стеной, которая защитит все вокруг.