— Каким образом?

— Самым простым. Следует тебе слушать о чем людищки с торга за столом говорят. Особенно проезжие, особенно с киевской стороны.

Ну, приехали, Андрюшу Старцева сексотом хотят сделать, к стукачеству склоняют как самого последнего фраера. Дикань, по ходу, барабанил в пользу Рогволда как дятел по прелой коре. Что вполне логично. Где усталому торговцу и транзитному прохожему чесануть хмельным языком как не в корчме? Радио и телевизор в одном флаконе, никаких газет не надо. Имеющий уши да услышит. Самые быстрые новости мчатся со скоростью скачущей во весь опор лошади или подгоняемой веслами парусной лодки. Это недели, иногда месяцы. Если есть кому ту новость донести. Очень неприятно как-нибудь поутру обнаружить у стен своего города враждебную рать воинственного соседа. Людская молва летит со скоростью гонимого ветром судна, на нее и расчет. Из уст в уста. Из мозаичных фрагментов складывается цельная картина. Оно, конечно, дело неплохое и сугубо полезное, но не для моей нежной натуры. На подоле, в конце концов, не одна корчма…

— Должен вас огорчить, господа хорошие, — говорю, состряпав рожу вокзального сироты. — Туговат я на ухо. Слышу плохо, стало быть. Боюсь не разберу чужой болтовни, пропущу чего важное, будете потом меня материть…

— Давно? — подозрительно вопрошает боярин.

— Ась?

— Давно, спрашиваю, ты плохо слышать стал?

— Как башкой о речное дно стукнулся. Голец, вон, докажет…

Дрозд с Вендаром озадаченно переглядываются, видать, смекают настоящий я дурак или прикидываюсь. Затем переводят пытливые взоры на Гольца и удостаиваются уверенного кивка. Нахмурившись, начальники пытаются найти способ обойти внезапную загвоздку. Получается не очень, приходится мне избавить их от мук умственного труда и предложить неплохой вариант в качестве компромисса.

— Есть у вас один ушастенький. Тот, что за мной с копьем приходил. Спорю, с такими лопухами слышит он гораздо лучше меня. Пусть сидит в корчме и греет свои уши на чужой болтовне, я не против. Готов даже поставить на довольствие, с одного дармоеда не обеднею. Меня только в это не вписывайте, помощь посильную я ему окажу. Идет?

— Ты, десятник, хотя бы понимаешь как это важно? — не желает отступаться Дрозд. — Для всего полоцкого княжества, для князя Рогволда, для людей, которыми он правит и защищает!

После задавленной вспышки гнева боярин молчит, вперив неживой взгляд в холодную жаровню с черными углями, затем, главным орудийным калибром наводит темные кратеры зрачков на меня.

— Иль тебе корчмарем ближе? Ты скажи, обращаться за помощью больше не буду.

От агитации и пропаганды к шантажу. Грубо работаете, товарищ…

— Хорош нагнетать, боярин, лады? Не надо мне руки выкручивать. Предложение мое стоящее, обсудите, подумайте. Ну, душу мне эта ваша служба вывернет, я вам точно говорю! Нужен вам чокнутый десятник? И какая разница кто будет подслушивать? Все важное дойдет до тебя, обещаю. К тому же мне не понятно какое отношение к Полоцку имеет возвращение киевского князя. Со Святославом ведь Рогволдов сын с дружиной… Кого из них вы боитесь?

Дрозд с Вендаром снова переглядываются на сей раз еще более задумчиво.

— Мы не боимся, мы опасаемся, — молвит Дрозд, облизав пересохшие губы. — И есть чего…

…Еще будучи совсем мелким сопляком, юный княжич Святослав начал войну с древлянами. Как начал тогда воевать, так до сих пор не в силах остановиться. Собрав войско, одолел живущие в глухих лесах племена вятичей, победил волжских болгар, ясов, касогов… а самое главное — уничтожил могучий Хазарский каганат, государство как кишечный глист питающееся данью с окрестных народов, живущее продажей рабов, захваченных в кровавых набегах. Боевые операции князь русов планирует и проводит блестяще, отважен, хитер, рубится в первых рядах рядом с простыми воинами, в битве свиреп, быстр и безжалостен. При Святославе Игоревече Киевская земля расширилась, приобрела новых данников, налилась невиданной до сей поры силой, словно резко возмужавший отрок, на котором лопается рубаха еще вчера бывшая впору. Войско киевское опытное и сильное. Дружина князя обожает, хоть и не жалует он ни пиров, ни серебра со златом…

Внезапно я вспомнил и осознал Мишины слова про невероятную крутость Святослава. Да уж, с такими исходными данными можно полмира завоевать, не то что неясных мне ясов с касогами…

С волжской Болгарией более-менее понятно. Прижал, чтобы в спину не ударили, пока с хазарами разбирается. Не вырезал. Город Булгар существует и в двадцатом веке, но что Святослава повлекло в Болгарию на Дунае? Это же Европа, Балканы… многие сотни километров от Руси. Другая страна, иной климат…

Зачем? Не понимаю…

Как смогли объяснили.

…Как-то объявился в Киеве один вертлявый ромейчик по прозванью Калокир. Объявился не один и не с пустыми руками, а в сопровождении полусотни воинов, охранявших его самого и заморские дары для князя русов. Утверждал, что является потомком древнего и богатого рода, каких мало осталось в ромейской империи и уж куда знатнее нынешнего пассажира на троне. От имени кесаря Никифора чернявый Калокир стал упрашивать князя Святослава нанести удар по восточной части Болгарии, чтобы помочь ромеям окончательно прибрать к рукам непокорную страну. Своих войск, мол, не хватает, почти все воюют на дальних рубежах государства с арабами и успеть везде не могут, одна надежда на могучих северных воинов — русов. После долгих переговоров наедине с Калокиром, к общему удивлению и неожиданно для всех Святослав решил откликнуться на просьбу царьградского владыки. Ясно, что не за деньги, привезенного Калокиром золота было не так уж и много, к тому же не склонный к стяжательству внук Рюрика предложившего купить мечи его дружины убил бы первым.

долго упрашивала отпрыска остаться в Киеве, не бросать ее с внучатами на слабые боярские дружины — прознает Степь, что свирепый князь свинтил за море — житья не даст. Святослав со смехом ответил матери, что хазар он уничтожил, а печенеги не посмеют ибо в союзе с ним. Также он заверил Ольгу в готовности завоевать себе новое княжество, а коль случится так, то и в Киев князем не вернется. Святослав быстро собрал войско и выдвинулся в поход.

Княжеские дружины без особых проблем высадились и закрепились на Дунае. В считанные дни Святослав разметал болгарское войско под предводительством царя Петра, занял десятки укрепленных городов по Дунаю. Царь с приближенными боярами укрылся в столице царства — мощной каменной крепости Преславе, Святослав осел в Переяславце. Болгария оказалась разделена, но со всей страны под руку Святослава сбегались сотни и тысячи недовольных излишне набожным Петром. Приверженные старым богам жители целыми городами присягали на верность, толпами пополняли русское войско.