Несмотря на то, что власть Чёрного императора была незыблемой, последний оставлял своим подданным большой простор для самоуправления. Он был слишком разумным, чтобы сажать демонов на цепь строгих законов и порядков, ибо понимал, что если те и не смогут её порвать, то попросту зачахнут; нет, лавину демонической расы нельзя было остановить — однако её можно было направить в правильное русло.

Именно поэтому Империя Демонов представляла собой своеобразную форму федерального государства, власть в котором делилась аж на четыре разные ветви.

Первую из них, которая напоминала собой скорее даже не ветвь, но ствол, от которого исходили все остальные, представлял собой Чёрный Император собственной персоной, приказ которого, точно право вето, имел безграничную силу.

Ему подчинялись местные князья. Они имели примерно половину власти на своих территориях. Могли вершить определённые законы, собирать дань со своих подданных, содержать малые армии и даже воевать друг с другом за территории, — впрочем, чтобы пойти на войну, им нужно было получить разрешение, которое обыкновенно выдавалось за особенные заслуги. Иной раз князья погибали. Иной раз их попросту убивали, и тогда правительство региона переходила в руки другого, более сильного демона, после чего уже последнему следовало наладить свои отношения с местной Чёрной пирамидой и тамошним ставленником Императора.

Собственно, именно эти ставленники и составляли вторую управленческую колонну. Каждого из них назначал Чёрный Королевский Двор. Ставленник был обязан ограничивать местного князя, следить за исполнением имперских законов, собирать налоги, а также заниматься координацией развития разных регионов. Если бы, например, в одном княжестве неожиданно обнаружили обильные запасы эльтрина, задачей ставленника было наладить торговые цепочки и заранее предупредить добычу драгоценного материала в соседних регионах, где он был более труднодоступным, чтобы тамошние рабочие демоны направили свои силы в более продуктивное русло.

Ставленники, которые достигали особенного успеха в своей работе, со временем могли получить повышение и войти в Чёрный Королевский Совет, который следил за развитием всей империи и приглядывал уже за самими ставленниками.

Наконец третью ветвь власти, самую обособленную, представляли собой Тринадцать Легионов.

Все княжества, в зависимости от собственной благополучности, выплачивали налог, который уходил на снабжение легионов. Некоторые из них предоставляли на это дело качественное мясо; другие — оружие, сделанное из костей, третьи — эльтрин. С некоторой точки зрения легионы представляли собой отдельное государство, орду, которая собирала с империи внушительную дань.

Каждый легион имел собственную вертикаль власти, своего верховного командира, офицерский состав — который менялся в зависимости от успехов солдат на арене — и собственный закреплённый за ним регион, в котором располагался он сам и где находился его мобилизационный резерв.

В обыкновенное время в легионах несли службу только легионеры — то бишь те демоны, которые посвятили этому делу всю свою жизнь. Они не могли владеть своей землёй, не могли сражаться и воевать без позволения командиров, но в обмен на всё это получали немалые привилегии. Далеко не каждый демон мог сделаться легионером. Иной раз даже князья и ставленники подавали заявки, но получали отказ.

Легионеры составляли не более чем одну десятую потенциальной численности всех легионов. Это был их офицерский костяк; кроме него имелся также мобилизационный резерв, который составляли многие миллионы демонов из разных регионов. Даже тринадцать Генералов не могли повелевать этой силой, прежде чем будет объявлен Великий Сбор. В свою очередь приказ о последнем мог отдать только лично Чёрный император.

До сих пор ему ни разу не приходилось этого делать.

Но возможно вскоре придётся, прошептал про себя Александр, когда закончил осматривать Империю Демонов в её текущем состоянии. Администрация последней оказалась удивительно изящной. Неужели Волк самостоятельно построил такую слаженную военную машину, которая не только была крайне эффективной, но ещё учитывала особенности демонического рода? По всей видимости, управленческие советы, которые Александр давал ему время от времени в образе Вельзевула, оказались довольно действенны...

Или всё дело было в том, что его собственный интеллект заострился после того, как он поглотил душу Маргариты?..

В любом случае Александр испытывал лёгкую гордость за своего подопечного.

Кстати, как он вообще поживает?

Александр застал Волка в тронном зале — просторном пирамидальном помещении, высеченном из серого камня и освещённым красным светом большого кристалла, вделанного в потолок.

Волк сидел на полу. Он был одет в штаны и единственный чёрный плащ на белую, как у ребёнка, кожу. Глаза его были закрыты. Взгляд сосредоточен. Александру сперва не хотелось отрывать его от медитации, но затем он всё же прокашлялся и уже собирался сделать характерный голос, как вдруг...

— Мастер Вельзевул, вы проснулись? — спросил Волк, резко приоткрыв глаза.

Александр удивился.

— Ты заметил меня, мальчишка?

— С недавних пор я лучше разбираюсь в том, что происходит в моей душе, — ответил демон, приподнимаясь на ноги. — С возвращением.

На его лице появилась тусклая, но всё же искренняя улыбка. Если бы рядом в этот момент находился любой придворный Черного Императора, он испытал бы немалый шок, когда увидел, что его властелин, оказывается, умеет улыбаться.