Александр наклонился над планетой, на которой проживала человеческая раса, и стал пристально её рассматривать. Не прошло и минуты, как он заметил посреди зеленеющей долины длинную серую черту. Заметную даже с высота стратосферы пустыню, которая, словно шрам, пронзала плодородные земли. Александр приблизил камеру, и немедленно обзор загородили клубы густого дыма.

Вдруг среди этой завесы вспыхнули мириады пламенных искр. Дым немедленно разметали в клочья порывы раскалённого ветра, и Александр увидел десятки... Нет, сотни огромных стальных оружий, каждое из которых было длинной по меньшей мере в три метра, из которых с переодичностью в несколько секунд вырывались ослепительные вспышки.

Сотни человек в грязных мундирах каждую минуту заряжали новые снаряды; рядом громоздились целые горы израсходованных гильз.

Пли! — кричат губы офицера в круглых очках и длинной серой шинели, и тут же оружие испускает очередной разрушительный залп. В это же время в несколькольких сотнях метрах солдаты закрывают уши и падают в окопы. Проходит немного времени. Они поднимаются, выглядывают и целятся в пыльную бурю, которая вздымается на горизонте. Молодой человек грязными руками держит потрёпанный бинокль. Вдруг он вскидывает руку и кричит, и тут же из дымовой завесы вырываются десятки, сотни, тысячи ужасающих монстров. Ноги, лапы и копыта тащат эти созданий в сторону человеческого строя. Люди немедленно начинают палить из винтовок. Несколько солдат заряжают пулемёт, и монстров немедленно разрывает на куски. Затем снова гремит артиллерия, и тысячи мохнатых, чешуйчатых и пернатых тел летят во все стороны, и вот уже на поле боя, в дымящихся воронках, лежат рваные зубастые морды...

Эту же картину можно было наблюдать во всей линии фронта, которая тянулась на многие тысячи километров. Местами солдаты успешно отбивались; местами ужасные монстры добирались до них, вступали в ближних бой, разрывали на части и пожирали своих противников, а затем неслись дальше, на следующий из великого множества оборонительных рубежей, покрытых плотным слоем серого песка...

Наблюдая за происходящим, Александр на секунду потерял дар речи; затем, не говоря ни слова, он надел наушники, взял телефон и включил Sabaton,

Fields of Verdun.

...

...

...

Когда музыкальная минутка подошла к своему завершению, Александр закатал рукава и стал разбираться. Как же так вышло, что дело приняло настолько запущенный оборот? Было несколько способов ответить на этот вопрос. Можно было использовать временную шкалу, а можно — спросить у тех, кто разбирается в Мире Людей больше всех на свете.

Александр облачился в тело Аколипта и нажал на звоночек, который лежал на его лакированном деревянном столе. Через минуту широкие двери приоткрылись, и в кабинет вошла женщина в длинной чёрной мантии, на лице которой блестели очки.

— Приветствую, господин Аколипт, — сказала Акация.

Александр заметил про себя, что в её голосе звучали задумчивые нотки.

— Здравствуй, Акация. В последнее время другие дела требовали моего внимания, и я не мог в должной мере уделять его вашему... Проекту. Тем не менее, мне известно, что с недавних пор на него стали оказывать влияния некоторые непредвиденные обстоятельства... Ты приготовила отчёт?..

— Разумеется, — Акация немедленно поправила очки. В её глазах читалось облегчение, как будто тяжкая ноша упала с её плеч, и в то же время, — Александр заметил это, когда они вышли в коридор, — некоторая задумчивая тревога. Казалось, она хотела спросить его о чём-то, но сдерживала себя и сжимала губы.

По прибытию в зал, в котором находилась сфера управления Миром Людей, и который ведьмы превратили в свою администрацию, Александр заметил, что последний снова изменился. Если раньше он был похож на офисное здание примерно двадцатого века, то теперь место напоминало военный штаб. Ведьмы ходили с ровными спинами. Появилась новая мебель, которую, судя по всему, доставили из Мира Людей. Велись оживлённые обсуждения. На картах переставлялись фигурки, символизирующие разные армии.

В царившей суматохе никто не замечал Акацию и Аколипта. Те же, кто всё-таки обращал на них внимание, сразу отводили взгляды. Александр отметил про себя эту странную робость.

Наконец Акация привела его в свой кабинет и прикрыла двери. Ещё через несколько минут привезли бумаги, и женщина, не теряя времени, сразу стала читать доклад.

...Всё началось примерно десять лет назад. После великой катастрофы и явления Вторженца ткань пространства и времени оказалась порвана, и в мире стали постепенно появляться трещины. Некоторые из них вели в безграничное ничто; другие — в иные миры.

Сперва трещины представляли сугубо научный интерес. Диаметр самой большой из них достигал не больше нескольких сантиметров. Иногда в них падали вещи; иногда напротив: из них самих появлялись всевозможные безделушки или сыпался серый песок. По приказу единого совета всех мировых Оракулов, места появления трещин изолировали до тех пор, пока последние не закрывались. Сперва на это уходило от нескольких часов до пары дней.

Сперва.

Однако постепенно количество трещин стало возрастать, и сами они становились всё больше и больше.

Первое серьёзное происшествие было хорошо задокументировано и произошло, когда жители небольшого пансиона таинственным образом исчезли. Полиция обыскала место. Когда же они спустились в подвал, на них напал ужасный монстр, чтобы усмирить которого пришлось выпустить целую обойму из револьвера. Там же обнаружили особенно большой портал, из которого медленно просачивался серый песок...